在商立言的引荐下，彭以轩去荥阳忠山寺做了寺中一名俗家弟子。
忠山寺之前从不收习武的俗家弟子，但商立言父亲与忠山寺住持海觉法师关系非同寻常。去世老友儿子费心之托，让海觉法师难以推辞。再加上海觉法师见了彭以轩，与他攀谈后，发现彭以轩颇有灵气，也很有正义感，是个可成大事之人，心下欢喜，于是答应下来。
海觉法师还是实话告诉彭以轩，“恕老衲直言，习武，施主年龄已大，欲成正果，须得比常人百倍努力，施主可有决心？”
彭以轩回答：“承蒙法师抬爱，弟子愿竭尽全力，不负教诲。”
“阿弥陀佛，善哉，善哉！”海觉法师含胸合掌、喃喃自语。
忠山寺隐居在崇山峻岭之中，四周树木葱茏、鸟语花香，是一个与世隔绝的好地方。忠山寺有僧众上百人，彭以轩作为俗家弟子，虽不随众僧诵佛念经、参禅打坐，每天要做的事也不少。早晨五点多钟就得起床，去半山腰挑水两趟，然后开始同武僧一道练武。最初练习站桩，一站就是三四个小时，虽然很累，彭以轩从不叫苦，而是持之以恒。同一个武功招式，许多武僧练得差不多就打住了，彭以轩却反复揣摩，认真练习，举一反三。他还自加压力，坚持每天沙袋绑腿，逐日增重，以此增强腿力和脚力。领头习武的和尚将彭以轩的表现告知海觉法师，海觉法师甚为欣慰。
作为武举状元、御前带刀侍卫的海觉法师，遁入佛门之前原名郝至为，一生经历极不平凡。当年武举之后，适逢宫里侍卫大比武，光绪皇帝下旨让新科武举一同参加，他曾与宫中少林、武当、峨眉三大门派的顶尖高手竞技，力克群雄，被光绪皇帝赐黄马褂可带刀御前行走。
郝至为是爱国忠君之士，他曾将中国振兴的希望寄托在光绪皇帝身上，那年作为光绪皇帝御前侍卫护驾去京师大学堂，听到光绪皇帝面对京师大学堂上千名师生的演讲，让他为之耳目一新。特别是光绪皇帝最后那些话，“朕今日说了这么多，就是想告诉大家，朕为什么坚持要开办这个京师大学堂，就是希望在座诸君，能够破除我们心中之贼，以国家强盛为己任，不骄狂，不自卑，正视现实，发愤图强。”光绪皇帝这番话，让郝至为对年轻的皇帝充满信心。
郝至为知道光绪皇帝正在积极努力，试图通过实施变法维新，彻底改变积贫积弱已久的中国，却没想到光绪皇帝信任和任用的革新派代表人物康有为、梁启超、杨锐、林旭、谭嗣同等人，暗中联手袁世凯，想借助袁世凯在军中的实力，劫持并软禁慈禧太后，捕杀直隶总督兼北洋大臣荣禄，以使光绪皇帝真正做到独立亲政，加快推进中国的维新变法。郝至为对维新变法是支持的，他清楚地知道，当今中国只有通过变革，走出一条新路，才会摆脱列强的欺侮，重新强大起来。但他也知道，让慈禧太后完全退出政坛，由光绪皇帝独立亲政，并非一件简单的事情。慈禧太后虽然是一个女人，能执掌大清皇权几十年，绝非等闲之人。
袁世凯作为一个老谋深算的政客，在谭嗣同深夜前往法华寺告知他康有为等人的想法后，含糊其词地告诉了谭嗣同这件事的难处，表面上似乎并未拒绝谭嗣同的邀请，但他知道自己的政治砝码应当放在什么地方，关键时刻他的天秤偏向了慈禧太后，慈禧太后得知消息后立即采取措施，阻止了光绪皇帝正欲实施的维新变法，慈禧太后再次垂帘听政。
让郝至为纠结的是，慈禧太后谕旨让他参与了抓捕维新派的行动。
在浏阳会馆抓捕谭嗣同时，谭嗣同本有机会逃走，但他坚持不走，他对劝告他逃离的人说：“各国变法无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”
谭嗣同、林旭、杨深秀、刘光第、杨锐、康广仁等戊戌六君子被押往菜市口执行死刑时，慈禧太后还让郝至为作为行刑的监斩官之一。刑场上，因为有慈禧的谕旨，谭嗣同竟然被刽子手用一把钝刀割了整整三十刀才毙命的情景，至今历历在目，让郝至为心如刀割。
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