洪武十九年，仲春。
泉州外海的最后一缕岸线彻底沉入海平线时，整支大明远洋使团才算真正挣脱了熟稔千年的近海藩蔽。
此前半月航程，船队循既定规制遍历琉球南北二岛、吕宋诸港、婆罗口岸，尽数走完礼部出使旧例的全套流程。宣诏、赏封、抚民、纳贡、清剿近海零星盗寇，桩桩件件合规合制、有据可查、有史可录。随行史官伏案执笔，日日记录风平浪静的藩邦行迹，纸页之上尽是四夷宾服、海天安稳的盛世笔墨。
船上数百随员，自礼部正副使、鸿胪寺礼官，至泉州卫值守士卒、寻常船工役夫，人人皆以为此番远航不过是循例巡海、柔远宣德。众人心中默认，此行最远止于南洋西洋诸国，待秋风吹起、季风轮转，便可满载藩邦土产、归顺表章，归朝复命，落得一桩体面的盛世功绩。
无人知晓，在所有公开流程尽数落幕、所有藩邦航路尽数走完之后，这支规制齐整、礼法严谨的天朝使团，已然悄然踏入了史书未载、古人未及、万古未通的无人沧溟。
船队主力依旧是三支新式迭代福船，船身经两月海风浸蚀，木色深沉，帆布边缘磨出细密毛边，不复初下水时的崭新光洁，却愈发稳熟坚韧。水密隔舱历经数次近海暗流颠簸，咬合依旧严丝合缝，舵具传动轻稳如常，那些藏于夹层暗格、桅杆基座的精密测仪，始终静默运行，昼夜不休刻录着远海的一切变数。
自洪武十九年仲春离开最后一处南洋已知藩港，至洪武二十一年孟春望见极东陆脉，整整两载光阴，尽付无垠沧海。
这不是一蹴而就的顺遂远航，不是依仗精工船具便可纵横四海的轻捷坦途。纵使大明新式福船冠绝当世、水密隔舱无惧小险、精密仪器可勘山海、随船医药可护人身，依旧逃不开万古沧溟与生俱来的蛮荒莫测。大洋洋流无定式、四季季风无常规、万里海域无标识、突发风暴无征兆，真实的远洋探索，从来都是与未知生死相搏的步步试探。
初入未知远海的前半年，船队尚且依托南洋外缘残余岛链稳步东进。
每日天明，测绘暗桩便登上桅楼，以精工星盘校准方位，读取风向流速，在私藏册页上细细标注航线轨迹。日间船工依风调帆、顺流行船，船队保持松弛稳妥的巡航速度，遇零星无名荒岛便暂缓航向，做短暂停靠休整。明面说辞皆是巡查海疆、踏勘荒岛、排查寇盗隐患，合乎朝堂遣使巡海的初衷，无人起疑。
礼部官员每登荒岛，只观大略、记风物、录土产，草草落笔便算作巡查完毕，从未深究海岛地形、水土特质、隐匿港湾。卫所士卒登岸仅做警戒巡防，清查林间是否藏有匪迹，无事便即刻返船，从不多做停留。
唯有混杂人群中的安庆卫暗线，借每次停靠的短暂空档，悄无声息完成一轮细密摸排。
他们散于林间滩涂，脚步轻缓，不扰草木、不惊海鸟，以随身量具丈量岛岸周长、港湾水深、滩涂质地，记录岛上草木品类、水源分布、鸟兽习性，筛选背风隐蔽、潮位安稳、不易被外海过往舟楫发现的僻静坳湾。每一处合适点位，都会被悄悄埋下简易储水陶仓、密封干粮、防水布帛，搭建仅能遮风避雨的低矮土木棚屋，无标识、无形制、无土木规制，不过是流落海商可造的简陋容身之所，即便日后偶然被人发现，也只会当作过往失事船民的临时栖处，绝无半分官造痕迹。
两载沧溟路，便是这般一寸寸摸索、一尺尺勘进、一步步扎根。
脱离南洋岛链庇护后的第七个月，船队首次直面远洋真容。
天地间再无半点人居痕迹，再无海岛轮廓、船迹炊烟、藩邦声响。目之所及，唯有穹天覆万顷碧波，沧海接四野流云，水天同色，浩瀚得近乎荒芜。白昼烈日悬于长空，无山无林遮阴，海风裹挟咸湿水汽，日日冲刷船身木骨、浸润船帆绳索；入夜星月垂落海面，浪涛拍船的声响单调恒定，岁岁朝夕，无半分人间烟火。
远洋的磨砺，自此真正降临。
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