曹莼贞一行四人出发去元化村时，天色还没亮，月牙儿还模模糊糊地留在西边的天上，没睡醒的样子。天气越来越冷，大家都加了衣服。好在是晴天，空气很新鲜。郭英打扮得像个农村女孩，还用红头绳扎了一个独辫子。曹莼贞和郭英都有自行车，但是，大家都商量好了，这次要徒步下乡。一来骑自行车目标大，马联甲的军队匪气十足，被抢被劫都有可能；二来走着可以随时了解情况，也更容易和群众沟通。走到元化村东头的时候，已经是上午八点了。元化村的李谋之和李传亮已在村口等候多时，见他们来了，先找了一个僻静的地方，拿出准备的馒头和咸菜，让他们先垫垫肚子，借机把情况说了一下。
元化村驻了华毓庵的一个连，有七八十号人。李万财腾了一个大院子给他们，又强迫几户邻居也把房子让出来。这一个连分作两部分，一部分白天去南面的赵楼镇和营里的其他部队会合，随时准备打仗；一部分随着李万财的人到各村催税，借机捞些外快，抢些家禽家畜。晚上，全连都回到李万财家，吃喝玩乐，把全村搅得不得安宁。每天都会有枪炮声从周边传来，小规模的冲突不断，大规模的战斗虽然还没有，但已能感觉到硝烟的气息。
曹莼贞上次到元化村搞宣传时，是从村北头进去的，那是个较大的路口。但是，这一次的情况有所不同，要做得隐秘些。曹莼贞分了一下工，他和郭英随李谋之从村东进去，另两个组员随李传亮从村西进去，先到关系比较好的穷苦村民家里，动员他们坚决抗税，然后发动一些摇摆观望的村民，晓之以理，把利害关系说明白。如果能动员三分之二的村民一起抗税，这个村子的税收就能按住了。为了防止发生意外，大家又明确了一下相互的关系：曹莼贞和郭英是夫妻关系，是李谋之的表弟表弟媳，在曹甸集教书，这次到村里来，是动员失学的孩子到集上上学的。
郭英拽住了曹莼贞的袖口，说自己腿疼。曹莼贞脸红着扒开她的手，说你明天就回李家庙小学吧，什么时候腿不疼了再过来。郭英寒了寒脸，便和他拉开了一点距离。
村东的路口很窄，是在宅子河上横着排了几个水泥涵管，然后在上面垫了厚厚的一层土。进村第一家，是一个土坯砌的院子，破旧的窄门板上糊了两张尺把长的白纸。李谋之说：“这是老汤家，你认识他的。”
曹莼贞愣了，问：“他家怎么会有丧事？他的高堂早就不在了呀！”
李谋之说：“是他自己，五天前死的，前天就殓了。”
老汤那天在村集上和曹莼贞聊了很多，回到家里便被人喊到李万财家里，被李万财痛骂了一顿，说他脑后长了反骨，早晚要把他那块骨头给剔出来。华毓庵的一个连住进来以后，李万财对付的第一个人就是老汤。老汤还有两个儿子，三口人摊了七毛五分钱的鸦片税。老汤也不说不交，只说没钱。李万财便威胁他，说他要是再不交，就把他两个儿子都抓去当壮丁，这个部队刚刚战死了二十多人，正愁人手不足呢！老汤的两个儿子一个十九，一个十七，都到了当兵的年龄。老汤当时就骂李万财狗日的，说：“我有钱也不交了，看你能把我两个儿子怎么着。”也是赶巧了，当天晚上那个连长喝多了酒，听到李万财添油加醋地骂老汤，当时就恼了，派了一个排长，带着几个士兵，进了老汤家的门就开枪，当场打死了老汤，还把他的大儿子拉去当了兵。这事激起了很大的民愤，却都不敢声张，更没有人敢出头。兵荒马乱的，那连长随便找个借口，好好的人就成了土匪或者对面军队的奸细，不死也得扒层皮。
曹莼贞感到心里像刀割的一样。老汤不是因他而死，却与他有很大关系。如果那天他不和老汤对话，也许李万财第一个对付的人就不是老汤。归根到底，还是那帮土匪草菅人命。
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