狄仁杰相救宋璟,张氏兄弟在朝中势力受制,只得对皇帝倍加讨好,巩固地位。张柬之等一班文武深恨二张,加之长安元年张易之谗言害死邵王李重润与永泰郡主①,李姓宗族及拥唐大臣对二张愈加打压,其亲信或遭训斥,或被贬职,一时之间,朝中纠纷再起。
这日如燕偶然外出,行至卫府,看看傍晚,料想李元芳尚在此间,于是便想与他同回。谁知走到庭中,就见两人被一众千牛卫远远拖出,似是犯错受罚,张环与沈韬及几名卫士却迎上来问好:“夫人!”
如燕微微一笑,点头回礼:“将军在何处?”
张环面有难色,支吾道:“将军在北堂……夫人,我等有事相求……”
如燕略一迟疑,朝刑房看了一眼,摇头笑道:“卫府之事,我一妇道人家,怎么好干预?”
张环与沈韬面面相觑,求道:“夫人,今日之事……原不是他二人之错,奈何我等不好开口,还请夫人帮忙……”说着向如燕讲述始末原由。
原来千牛、羽林两卫虽然都是皇帝亲军,戍守禁宫,然千牛卫中多是士族子弟,功夫好手,因此权柄俸禄,衣食用度,皆高于羽林卫,羽林卫中多数卫士心中不服,屡屡借故挑起事端,千牛卫素来恃威,岂肯相让。为此两卫军士久已不和,私下里常常打架。
千牛卫人才鼎盛,自是赢多输少,首领军官虽然知晓,却各有顾虑,便也不加多问。沈(悲剧)昌明做了羽林卫将军以后,觊觎千牛卫大将军职衔,不时和李元芳为难,李元芳起先不予理睬,沈(悲剧)昌明倒也无法,近来狄仁杰与二张数度较量,李元芳便也不再姑息沈(悲剧)昌明挑衅,两人明争暗斗,沈(悲剧)昌明渐感吃力。
前日羽林卫一名都尉醉酒,搅扰街市,打伤摊贩路人,伤者告到卫府,哪知那醉汉是沈(悲剧)昌明姻亲,耍横撒泼,羽林卫军士都不敢用强。最后张环带人前往,将其一脚踹翻在地,捆绑起来,扭送到卫府,按律打了五十军棍,并且赔偿摊贩伤者损失。
沈(悲剧)昌明虽不敢多言,却觉得自己颜面扫地,暗记于心,对李元芳又多一层恨意。今日又遇上方洪、董英两名千牛卫不慎惊了坐骑,踏坏商货,幸而并未伤人,两人却也不免要受这五十军棍。李元芳虽也觉得罚的重了,怎奈前事已有,倘若轻罚二人,不免落了偏袒之嫌。方、董二人平素待人仗义,众卫士与其交好的,都想求情,奈何不好开口,因此希望如燕帮衬一把。
如燕听罢,为难道:“这……”
张环毕竟跟随李元芳日久,当下悄声道:“李将军素日深得军心,若是夫人说情,咱们兄弟必不外泄,尽可放心!”
如燕略一思忖,叹了口气道:“罢了,我并无十足把握,只得一试,你且令行刑军士手脚慢些。”
张环等面露喜色,一人慌忙跑去刑房,如燕快步走进北堂,一众千牛卫等在门前,人人心中忐忑。李朗担忧道:“张环,你看……成不成?”
张环默然片刻,摇头道:“倘若夫人也无法求情,那他们俩,也只能认命了……”
乍听脚步声起,几人慌忙散开,各自站直候命,李元芳大步走出,沉声问道:“打了多少?”
一人回道:“已打三十,还有二十军棍。”
李元芳利眸微眯,扫向张环几人,张环李朗只觉得寒毛倒竖,两腿几乎便要颤抖起来,众目睽睽之下,只得强自忍住不动。
只听李元芳哼了一声,吩咐道:“念在他二人无心之失,又是初犯,这二十棍暂且记下,日后再有差错,一并处罚!”
那千牛卫应了,自有人扶方洪、董英下去疗伤,众人心中暗喜,谁知李元芳朝屋里望了一眼,似有怒意,居然拂袖而去,他走之后,如燕从门内缓缓步出。
张环等人心惊胆战,慌忙上前道:“多谢夫人……多谢夫人……”
如燕朝李元芳背影瞧了一眼,微笑道:“不必谢我,原是将军有心轻饶,我并未求情。”说完自去追赶李元芳。
李朗朝张环肩上一拍:“李将军似有怒色。若因此事惹得他夫妻不睦,那该如何是好?”
张环怔了怔,喃喃道:“如何……是好?”众人一齐摇头。
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