“我说了，我是为了新闻记者的底线，不是为了你。你不用谢我。”许清歌展颜一笑，眼神清澈，“不过那卷核心底片，我已经私人锁在了华商公会的保险箱里，钥匙只有我有。警署要是敢强行去开华商公会的铁柜，全港岛的华商都会跟他们翻脸。你在南洋，顾好你自己的电器行。那武侠连载你可别断了，主笔每天都催着要下一卷的初稿呢。”
“放心，版税会按时结清，稿子也不会断。”郑木生轻轻点头。
港岛西环货栈的柜房里，空气中弥漫着霉味。胖老板打着算盘，朝郑木生吐了口唾沫：
“郑老板，不是我不给你通融。现在水警盯得紧，你运往南洋的那些垫片和铜丝，押金得提高三成，而且必须有港岛华商会里的执照商当保证人签字。成本高了，你要是运不起，就只能把舱位退给洋行。可那些在华商会里拿了执照的老家伙个个胆小怕事，谁肯给你这个南洋客商当连带担保人？”
“他们会签的。”郑木生冷笑了一声，面色沉着，“老麦，去跟商会的几位参茸行老板透个底。就说《天龙八部》下周在华声报副刊的版面下角，可以给他们的参茸行免得留一格广告位置。那帮老家伙算盘精着呢，这一格广告带起来的报纸订阅效应，可比这区区三成押金贵多了。他们知道该怎么选。”
货栈老板听得目瞪口呆，好一会儿才讪讪地收起算盘，接过郑木生递来的表格：“得咧，郑老板不仅会卖电器，连这报纸上的方寸地盘都能当银票使。你看这表格，每一项都与南洋工坊的研发记录对得上。廖师傅在沙地里空烧测试了五十次，每一次的云母片变形厚度、触片磨损级别、薄铜片消耗量都记在这本子上了。这是合法配件的进口货单，不是什么走私违禁品。你们货栈只管收钱办单，别的用不着你们操心。”
“有这表单，我们报关也省心。郑老板，你是个利索人。我做了半辈子买卖，头一回见把烧焦锅底的数据记成账册的。”货栈老板拍板道。
当天夜里，小火轮在码头吐着黑烟。
而在南洋槟城的电器行工坊里，谢南枝正按照郑木生发回的水信，叮嘱许三水：
“三水，木生交代了。在港岛局势明朗前，我们不能再扩大定金预售，必须把已有的三十户客商按排号安抚好。廖师傅这里，所有的测试数据必须记进研发日志，和咱们下一批进口的铜件、云母片数量分毫不差地对应起来。只要账路和测试记录对得上，洋行在税务局就告不倒我们。”
“放心吧，二姑娘。我一定把本子看得比眼珠子还紧。”许三水连连点头。
远在洋行货栈办公室的威廉·哈代，看着周买办好不容易从同安街电器行偷抄出来的《公开排号册》残卷，气得把纸撕成了碎片。
纸上密密麻麻地写着“三十号客户”、“十七号客户”，以及一串奇怪的字母暗记，却连一个客人的真实姓名和住址都没有。
“哈代先生，”周买办冷汗直流，“郑木生在南洋把客人的资料完全分了层。公开的排号册上只有号码，真的住址和名字都锁在客栈二楼的内册里，我们收买的眼线根本摸不着边啊。我们没法去收买那些客户退定。”
“这头南洋的猴子，心思怎么会这么密！”威廉·哈代咬牙切齿地低吼道，“警署那帮废物，居然就这么把他给放回来了！”
“不过，哈代先生，”周买办凑上去，眼中闪过一丝毒辣，“阿贵那小子今天下午被人看见，悄悄进了咱们洋行在港岛的货栈喝茶。他那笔欠债的条子还在我们手里，只要我们再加把火，他明天的口供说不定还能变卦。只要他指认那晚有药箱，警署随时可以在西环码头把下一班华商货船强行扣下。到时候，郑木生的货路还是死路一条！”
栈桥的钟声在雨夜中沉闷地敲响。
郑木生提着藤条箱跨上了小火轮的甲板，看着渐渐远去的港岛霓虹与阴暗码头，双拳微微攥紧。
这场关系到南洋电器行生死存亡、港口物资航线开辟的商战博弈，在微凉的秋雨中，才刚刚拉开致命的序幕。
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