郑木生刚把揉成一团的麦律师回信燃尽，破仓外的雨势突然小了一些。
同安街上的青石板路被雨水冲刷得发亮，一脚踩下去能溅起半尺高的黄泥汤子。许三水提着个打着补丁的帆布口袋，急匆匆地从仓门外跨进来，水汽登时扑了满脸。
“木生哥，粤东那边有回信了！”
许三水顾不得抹去脸上的雨水，小心翼翼地从怀里的布包中，掏出了一封封口发黄、边角有些被水渍泡得软烂的信封。信封的正面贴着两道南洋和揭阳信局的转递红色邮戳，上面清清楚楚地写着“南洋槟城同安街木生电器行郑木生收”，字迹娟秀工整，正是叶淑柔的笔迹。
郑木生手指有些粗糙，但接信的动作却放得很轻。他避开被水泡烂的信角，缓缓撕开封口，里面只有两张薄薄的粗木浆纸。
信纸一展开，淡淡的家乡皂角气味夹杂着防潮的石灰粉味便飘了出来。
“木生，见字如面。
吾在舅家暂避，身体尚安，娘亦随行，勿念。闻汝在南洋电器之业偶有挫折，妾心中甚忧，只盼汝在外吃饱穿暖，不可为了寄钱回家而累垮脚伤。老家门前近日确有生人打听大洋之事，庄子上保长登门，翻出我郑家多年前建老屋时按下的陈年借据，数额惊人。二舅已去周旋，我等妇道人家不敢擅专，已搬至庄外姨表舅家居住，债主暂未寻到此地。木生，南洋钱来不易，切莫因急乱投。切记，保重自身，淑柔字。”
信很短，很多地方的墨迹被水晕开，显然是淑柔在匆忙之中写下，再托批脚客从潮州府偷偷带出来的。
“老宅的借据？怎么又冒出一张建老屋的借据来？”陈阿火听完，急得在一旁直转圈，粗糙的大手在账桌上重重一拍，“木生，当年你爹盖那三间瓦房的时候，全村人都去帮过工，谁不知道你家是出了真金白银的？这摆明了是那些王八蛋看你在南洋写稿……啊不，看你赚了大钱，合伙来敲诈的！”
“阿火，别乱了分寸。”郑木生合上信纸，眼神冷得像结了冰，“三水，把咱们账上能动用的零碎大洋数一数，看看还有多少。”
“账上做风扇的流水，扣掉廖师傅买铜线的订金，还有十天后的火险保费，顶多只能挤出三块大洋。”许三水翻着算盘，愁眉苦脸地说，“若是从客户预收的电饭煲定金袋子里拿……”
“不行！”
谢南枝的声音从账桌后冷冷地传过来。她正用布帕擦着一杆小铜秤，一双美目冷清地看着陈阿火：“退定袋子里的钱是木生电器行的信用底线，红漆封着，那是客人的保命钱。要是动了那袋子，一旦廖师傅的机子再出一次漏电跳闸的事，我们拿什么给街面上的客户退钱？到时候洋行到行署一告，电器行当场就要封铺抓人。木生，你可想好了，家里的债是无底洞，工坊的信誉是我们的命根子。”
“我没说要动退定袋。”郑木生拉了拉长凳，示意陈阿火坐下，“南枝说得对，公是公，私是私。家里的借据若是单纯的米粮债，寄一两块大洋回去也就打发了。但淑柔信里写得很清楚，那是‘陈年借据，数额惊人’，而且是有人借着族中长辈的人情逼着按了指印。这说明对方要的不是几块大洋，而是想顺着我寄家用回去的藤，摸清我在南洋到底有多少家底。”
他用手指蘸了蘸凉茶水，在木条桌上画了四个格子：
“三水，记账。以后家里的事情，不能只靠寄钱解决。我们要建立四栏账目：第一栏，债主是谁，名字、字号、保长关系写清楚；第二栏，见证人是谁，当年盖老屋时有谁在场做保；第三栏，按印人是谁，是我爹当年按的，还是家里长辈被逼着补按的；第四栏，最后的收款人是谁。”
“木生哥，写这些有什么用？潮州府离南洋几千里地呢，咱们又飞不回去。”许三水疑惑地问。
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