“你想接这跑腿的活计可以，但你的嘴，必须得跟海里的蚌壳一样，拿铁钳子都撬不开。”郑木生微微抬眼，眼神里透出一股极具压迫感的深邃，“你只负责在大栈桥、侨批局、各处茶档和报摊之间替同乡传递做工和家书的口信。至于民声报馆那边的账、港岛那头的来信、以及这报纸背后到底牵着谁的门路，你若是敢替我向外人多打听半个字，我立马把你的名字从这互助账里抹去。”
林狗剩当即打了个冷颤，忙不迭把那细脖子缩进了肩膀头里，指天画地地保证：
“木生哥，俺是什么成色你还不知道？俺只管出力跑腿混口饱饭，绝不替自己跑来半分祸事！”
“懂得避祸，你小子在这码头上才活得长久。”
正说话间，梁老板娘提着一只沉甸甸的木汤桶走了过来，一双满是干裂老茧的眼睛，在木桌上那本簇新的总账上扫了两眼，神色有些复杂：
“木生，你们这几个后生，在这工棚后头，折腾的动静可是越发像回馆的老太爷们了。”
“梁嫂，咱们不把数目盘弄利索，这买卖迟早得散在稀泥里。”郑木生将一页撕下来的结算明细恭敬地递到了她跟前，“这是您汤摊的账。往后咱们三天一结账，谁在锅上赊了半碗汤，由社里的哪个兄弟出的保，都写在上面。莫要再如先前那般，一锅稀粥卖下去，全凭梁嫂你自家的老眼和记性去认脸了。”
梁老板娘接过去，就着昏黄的灯火仔细端详了一番上面的条理，老脸上那一层常年风吹日晒的冰冷刻薄，终于是缓和了些许：
“若真是按这上面的章程三日一结，俺这脑壳倒真是能省去大半的心神。”
“梁嫂的底盘稳当，咱们大棚的兄弟，夜里回来才能有一口热汤暖胃。”郑木生诚恳道。
深夜时分，热汤摊前陆陆续续聚拢过来了几个神色有些局促的苦力，都是平日里同坐一条船过来的熟面孔。有人有些难为情地盘问，可否先在互助社里记两角账，预支包金创止血粉回去敷一敷磨烂的膝盖；有人在一旁怯生生地打听，明早大栈桥那里有没有不用挑担的轻便短工缺口；还有人怀里死死捂着一个皱巴巴、沾满生胶汗渍的红泥信封，有些局促地问郑木生，今晚可否劳烦他替自己写一封给潮汕老家捎平安的家信。
郑木生并未急着应承招揽，只是缓缓将许三水手底下的黑账簿朝最前头推了推：
“诸位同乡兄弟，咱们丑话说在前头。写信，社里抽两分大洋的纸笔油墨钱；买药，按柜台的原价记账；找工口信，事成了之后，从下月的工钱里折两角钱的汤票。这上面一笔一划都记在白纸上，日后发了工大洋，大伙好照单清账。你们要是信得过木生，就请在这名字底下一并按个手印。要是觉得这笔账有些扎眼、不愿在上面留名字的，现在便当没来过这热汤摊，木生绝不强求。”
几个围在桌边的苦力劳工面面相觑，脸上写满了犹疑，显然对这冷冰冰的账本心存敬畏。
最终，还是生了重病、剧烈咳嗽的老罗叔，当先在账桌前的木凳上稳妥地坐了下来，拍了拍胸口：
“俺先来开这第一个张。”
他将自己那封破了口的信封轻轻摆在桌上：
“木生，替俺给揭阳老家的阿莲捎个口信，就说俺在南洋一切安好，下月寄十角洋钱回去。另外，俺要在社里记一包仁济堂的止咳药粉。等下周巴拉姆把工大洋发下来，俺头一个就把药钱给补上，至于这捎信的脚程规费，可否允许俺迟一天再还？”
“老罗叔的话，木生省得。三水，落笔，记账。”
郑木生当即提笔，铺开红泥，极其庄重地在第一行字迹上，落下了字：
【老罗，代写侨批一封，折叻币二分；预支金创止咳药一包，折三分。下周五清缴。】
老罗叔在名字底下按了红泥印，回过头来，对着身后那几个有些畏首畏尾的同乡大声念叨：
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