清晨的雾气还没散尽，华人街后巷的泥巴路上，已经传来了早起小贩挑担的吆喝声。那声音穿过漏雨的瓦缝，落在屋里，显得有些空落。
谢家客栈的账桌前，煤油灯里的油已见底，灯芯发出一股焦糊的烟气，在冰冷的空气里打着旋。
“老宅借据被逼……这借据原先是老家盖祠堂时，族里问何启昌家借的过桥款，怎么现在平白无故算到了木生头上？”陈阿火瞪红了眼，双手撑在粗糙的桌沿上，急得嗓子眼直冒烟，“木生，俺是个粗人，不懂你们做生意的弯弯绕绕。可俺知道，媳妇要是没了，这电器行就算开到天上去，也是个空壳子！要不，咱们把那三十块预售的定金先支出来！这电器行先不开了，老家出了事，淑柔要有个三长两短，在这挣大洋还有个鸟用？”
“你给我闭嘴。”
谢南枝坐在账桌后面，脸色比早晨的雾气还要冷上几分。她指尖在剥了漆的算盘框上重重一敲，清脆的木质撞击声震得桌上的茶碗微微发颤：
“陈阿火，你当客人的定金是路边的石头，想捡就捡，想扔就扔？这三十块大洋真要动了，明天林狗剩在街面上一张嘴，全华人街都知道木生电器行挪用定金填了私债。这南洋是讲规矩的地方，没有信用，你连个地摊都摆不稳！到那时候，别说退定，就算你木生把《天龙八部》写出花来，谁还敢信你？你拿什么在华人街立足？”
“可那是木生在老家的媳妇！逼债的都摸到家门口了！”陈阿火脖子上的青筋都胀了出来，拳头捏得格格作响。
“媳妇是媳妇，生意是生意。这账目要是混了，电器行今天就得散伙。”谢南枝理都不理他，只是死死盯着郑木生，将那只装着三元大洋、沉甸甸的“客户退定袋”往自己身前一拉，“郑木生，你今天要是点头动了这袋子钱，我谢南枝掉头就走。这电器行的门坎，我再也不迈进一步。我不会替一个没有信用的掌柜管账，因为那是在作孽。”
郑木生坐在一张长条木凳上，脸色有些发白，但那双黑黝黝的眼睛却异常平静。
他看着桌子上的退定袋，伸手按住了袋口。手上的老茧隔着布料，能摸到里面硬币的轮廓。
“谢姑娘说得对。”郑木生缓缓开口，声音有些沙哑，却异常清晰，“退定袋是死账，就算我郑木生明天饿死在槟城码头，这袋子里的钱，一分也不能少。阿火，去拿一截红绳，还有火漆。”
陈阿火愣了愣，还想再劝，但在郑木生沉静得没有一丝波澜的目光下，最终只得悻悻地从抽屉里翻出一捆麻绳和一小块干硬的火漆。
郑木生亲手用麻绳把退定袋扎了三道死结，然后将火漆在残灯上烤软，重重地滴在结扣上。通红的漆油在粗麻布上洇开，他用大拇指指甲盖在上面重重按了一个指印。
“这袋子锁进东边的樟木箱，钥匙交给谢姑娘。”郑木生抬起头，看着面露愧色的陈阿火，“阿火，我们出来蹚浑水，最要紧的是把人和字号分清楚。明天一早，只要有一个客人拿着收据来退钱，谢姑娘，你当场就点钱给他。不留难听话，也不问理由。这就是我们木生电器行的规矩。信用立住了，我们才配在华人街端这碗饭。老家那边，我另外想办法。”
谢南枝看着那火漆上的指印，眼里的冷意终于散去，默默地接过袋子，锁进了红木箱，然后将钥匙收进了贴身的内兜里。
“至于老老少少被逼的债，我今天去找《南洋民声报》的林编辑。”郑木生站起身，拍了拍酸胀的右腿，虽然疼，但步子迈得极稳，“天龙八部后三回的稿费，我跟林编辑谈预支。另外，电器行从今天起，不仅要修风扇，只要街坊拿来旧电水壶、废电炉，我们都接，用看货费来补私人的窟窿。”
两个时辰后，南洋民声报的编辑部里，排字工正在用木夹子夹着铅字，满屋子都是铅字撞击和油墨的腥气。林曼珠正伏在桌上校对版面。
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