从港岛回槟城的火轮在黑沉沉的海面上颠簸了数日，船舱里始终弥漫着一股挥之不去的咸鱼和柴油味。
踏上槟城码头的时候，天刚蒙蒙亮。陈阿火两只蒲扇般的大手死死抱着那只包着油布的包裹，里面塞着从港岛带回来的版权合同、票据，以及那台木生一号的缩小木样。一路上，他只要一闭眼，脑子里就是西环五号浮标外水那雪亮的探照灯。
“木生，俺这辈子都没见过港岛那么急的水，可把俺这身骨头晃散了。”陈阿火一边吸着槟城湿热的空气，一边小声骂道，“那一箱香料明里去，暗里走，要是落在水警手里，可真就回不来了。”
“把嘴闭严实了，这事在槟城烂在肚子里。”郑木生拖着有些酸胀的右腿，一步步往码头外街走，“回破仓，廖师傅他们多半等急了。”
回到华人街后巷那间漏雨的旧货仓时，里面的灯火竟然还亮着。
破破烂烂的木桌上，正横七竖八地堆着几十张手写的风扇预约单，旁边还撂着四五台拆得七零八落的英资洋行旧风扇，漆包线乱糟糟地缠在一起，像是一团扯不清的烂麻。廖二正蹲在角落里，用一个小煤油炉子烤着一截漆包线，空气里弥漫着一股刺鼻的焦漆味和霉烂铁锈气。
廖师傅胡子拉碴，手里攥着个半干的生铁底座，一见郑木生进门，当即把铁座往桌上重重一顿，皱眉道：
“郑老板，你可算舍得从港岛回来了！你再不回来，我这小破工坊可就要被街面上的唾沫星子给淹了！风扇的预约单压了整整二十张，廖二他们几个天天守在破仓里，拆旧风扇拆得手指头都秃了。你看这旧线圈，绝缘漆全裂了，用煤油烤一烤就直冒黑烟。铜线规格不对，转起来烧得烫手。你原先说的退订法子，我一个粗人可弄不明白！”
许三水也急忙从账桌后面探出头来，手里捏着一张有些发黄的草纸账目，苦着脸迎上来：
“木生哥，账要撑不住了。先前收的预约押金，按你的吩咐全买成了旧电机和绝缘瓷片。如今廖师傅这边出不来货，廖二他们几个又指着这星期的工钱去买米。旧货铺的掌柜天天在街角盯着，说下回买旧料不能再赊账，要见现钱。这账上，已经是两头空了。”
谢南枝坐在一旁的竹椅上，指尖在桌沿上轻轻敲着。她把身前一个油漆剥落的木算盘拨拉得劈啪作响，冷着脸道：
“木生，我谢家客栈的床脚安稳钱虽然给你免了三天，但这两天廖二他们几个的米面，都是我从客栈账上先划拉出来的。工坊是工坊，客栈是客栈。廖二廖三一共四天的嚼谷，算盘珠子拨拉下来，整整三元四角。你今天回了槟城，得把这账目立个规矩。谁收押金、谁管料子、坏了锅谁去赔，全得落到纸面上，否则我谢家客栈伺候不起这摊子烂账。”
郑木生把蓑衣解下来挂在门板上，又把陈阿火抱着的包裹接了过来，稳稳地搁在长条桌中央。
“立规矩，立字号。今天就把这小字号正式落了纸。”郑木生环视了一圈，目光在廖师傅、谢南枝和许三水脸上扫过。
“我们不能继续指望靠这个漏雨的破仓、挂个维修的牌子混饭吃。廖师傅，廖二他们几个干活卖力气，规矩得定下来。廖师傅管技术和出厂，廖二廖三当帮工。只要是没有防漏电网罩的风扇，一台也不准出门；连续在工坊里转不满三个时辰、摸着电机发烫的货，不准收人家的尾款。这一条，是木生电器行的死铁规矩，谁要是为了省几个脚钱坏了名声，趁早卷铺盖走人。”
廖师傅有些诧异地看了他一眼，神色缓和了些，点头道：
“有你这句安全话，我这老骨头做起活来心里才踏实。”
“谢姑娘，账目的规矩我省得。”郑木生转头看着谢南枝，语气诚恳，“木生电器行今天就去华人街行署登记字号。登记完了，你来当工坊的账务合伙人，工坊的预约押金、退订准备金、以及廖二廖三这批女工包装风扇的工钱，都由你来管。许三水只负责跑腿进料、记好明细账。廖师傅和廖二他们管技术和生产，不碰押金。这样，账目才清爽。”
谢南枝把算盘一按，抬头看了他半晌，脸色终于缓了下来：
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