南洋民声报的排版房里，铅字架子排得密密麻麻，四周弥漫着刺鼻的油墨味。
林曼珠手里拿着几张修改过的广告样稿，指尖在最下方的那行小字上重重划过，转头对坐在一旁的郑木生低声道：
“木生，广告的下半角，我让排字工特意用五号小铅字加了框。‘预约定金一角大洋，定金随时可退，交货期限以工坊告示为准，试用期若有漏电、烧焦等故障，木生电器行凭收据双倍退还定金。’这行字必须印得清清楚楚。咱们不能只卖‘给远方淑柔的一口热饭’这样的情怀。文字能动人心，但只有把赔付的边界写得明明白白，客人才敢掏腰包，这生意才不会变成骗局。”
“曼珠，你考虑得细。”郑木生看着那行规整的铅字，神色庄重，“有赔付在底子下，咱们说出去的话，腰杆才硬。”
广告见报的第二天早上，华人街的茶楼和报摊前便热闹了起来。
“这‘木生电器行’又折腾出了什么新花样？”一个摇着纸扇的茶客拿着刚买的南洋民声报，指着上面的广告念叨，“煮饭电铁锅？用电烧水煮饭？这洋人的电风扇咱们都没用上几回呢，苦力工坊居然要做洋电器了？别是来骗咱们定金的吧。”
“这可说不准。你瞧瞧旁边，这《天龙八部》的连载不就是木生先生写的？木生先生的文字写得那般侠肝义胆，乔大侠那样的人物都落在他笔下，他怎么会为了几角大洋骗咱们？况且这广告上写了，一角钱的定金，随时能退，坏了还双倍赔。俺婆娘每天在大棚后生火，遇上回南天，烟熏得眼睛都睁不开。这一角钱，俺掏得起，就当去看看稀奇！”
隔壁街陈记茶行的刘掌柜正扣着指甲缝，朝这头冷笑了一声：
“老梁，你别是吃饱了撑的，一角大洋虽少，也是十碗面钱。那郑木生不过是个写戏文的苦力，廖师傅以前也就是个修风扇的蹩脚铁匠，他们懂什么洋人的电戏法？真要是通了电把锅给烧穿了，你梁记的招牌怕是先要赔进火坑里！”
“刘掌柜，你那嘴皮子少在老娘这儿放冷风！”梁婶在柜台后柳眉倒竖，大声嚷嚷，“人家木生电器行把赔付写得明明白白，坏了双倍返还。你刘掌柜在茶行里卖发霉的旧茶，怎么没见你给街坊写张退钱的底字？”
三号码头的大棚下，老罗叔正跟几个同乡老华工蹲在石阶上啃着冰冷发硬的粗面包。
“老罗，你当真要掏这一角大洋定那个铁锅？”一个满脸沧桑的老华工摇着头说，“电线烧水都悬乎，还能把生米烧熟？别被人家一张报纸给晃了。”
“俺信木生。”老罗叔把最后一口面包塞进嘴里，拍了拍手掌上的面包屑，语气极沉，“那孩子俺懂，当年在从潮汕过来的猪仔船舱底，要不是木生给俺们出主意防着发痧，俺这把老骨头早就烂在水里喂鱼了。他做买卖，从不干没底子的事。不管这电锅成不成，俺都信他，定一角钱的，给俺老家的婆娘寄去，少受两口灶烟也是好的。”
华人街谢家客栈的账桌前，队伍已经排到了街角。
梁记小饭馆的老板娘梁婶，穿着一身有些发黄的围裙，当先站在柜台前。她有些粗糙的手掌拍在柜台上，一双眼睛死死盯着郑木生，粗声道：
“木生，老娘在华人街做街坊生意，最讲究实诚。你这报纸上吹得天花乱坠，老娘问你，这电铁锅煮饭，要是把米煮焦了，算谁的？要是半夜漏了电，把老娘的灶房烧了，你拿什么赔？老娘定这锅，是想省个添柴的人手，不是请个活阎王回去！”
郑木生迎着她怀疑的目光，神色平静，从桌子底下拿出一张盖了木生电器行红章的收据，推到她面前：
“梁婶，这收据上写得明白。锅子出厂，廖师傅在工坊里试转满三个时辰，有盖了章的合格字条才给你送过去。要是煮焦了米，凭这收据，退你锅钱，赔你十斤陈米。要是真烧了灶，木生电器行在华人街立着字号，这漏雨破仓里还有五台电机顶着，我郑木生跑不了。这一角定金，您要是信得过，就按下指纹。”
梁婶盯着那张收据看了半晌，见他字句清晰，毫无遮掩，终于啐了一口，从怀里摸出一枚亮晶晶的一角硬币，重重地拍在桌上：
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