东南面的匪患被清扫大半，安州商道畅通无阻，过往商队多出了不少。
隔壁昌州，陈王听到这些消息，不解地喃喃自语道：“明明是同样的法子，本王都照着用了，怎么就不见成效呢？”
他按照项炳教的方法，挑选精兵分划小队，也设了赏格鼓励剿匪。
然而，昌州的山匪比安州多得多，也更加狡猾凶悍。
官军一进山就踩入陷阱，连连吃亏，最后只能狼狈地撤回来，连增加奖赏都难以鼓舞士气。
陈王拿这烂摊子实在没办法，只能按着额头长长地叹了一口气。
而安州这边，姜艳的功劳簿上还在不断增长。
这天，她回营交差，还带着一个瘦小的少年。
她把人往前一推，对项炳道：“大王，这小子是个人才，青石岭后山那些陷阱全是他的手笔。要不是提前摸清了他的路数，怕是要折不少人手进去，我带他来，是想看看，这人能不能用。”
那少年两腿一软，直接扑通跪地，瑟瑟发抖：“草民鲁羽，见过大王。之前草民一时糊涂，助纣为虐，只求大王开恩，留草民一条贱命！”
听到这话，卫彰便知道，这是有人提前教了他话术。
姜艳在军中势单力孤，想挖掘流民中的人才，从这方面入手另辟蹊径，倒也不是不行。
张标则瞪圆双眼，三步并作两步走上前去，围着鲁羽转了两圈，上下打量了好几遍。
他盯着那少年，大声质问道：“嘿呦喂，真是想不到啊，那些个地刺翻板、绊马索、滚石机关，都是你小子捣鼓出来的？”
鲁羽被他那副凶神恶煞的样子吓得往后缩。
郑杰回忆起自己之前和姑姑一起去任家堡时，留意过的那些东西，便上前一步，对项炳拱手道：“大王，属下在任家堡见过许多精妙的机关设计，那些木板石块组合起来，恐怕抵得上数百兵力。”
任家堡把那些东西藏的严实，郑杰虽然看到了，但是机关没有激发，他也不知道到底是何作用。
他私底下琢磨了好久，也没敢对项炳贸然禀报，这时见有机会，也就顺势说了出来。
项炳饶有兴趣地看向鲁羽：“除了设陷阱害人，你还会做什么？”
鲁羽壮着胆子回答道：“回大王，草民会做捕兽夹、连发木弩，还懂火油引火之法。还有，草民学得快，只要木材铁料够用，草民什么都能学着做。”
项炳和卫彰交换了一个眼神，随即说道：“那就给你一个戴罪立功的机会，回头去工棚，你单独一个院子，所需材料尽管上报，想做什么就做什么，拿出成果再说。”
鲁羽眼中迸出一点亮光，点头如捣蒜：“谢大王恩典！”
这段插曲告一段落，张标派人把他送去工坊，项炳等人聚在帐中议起正事。
卫彰在舆图前站定，直接开口道：“安州东南部的匪患已经大为好转，但剿匪之事绝不可过界。一旦我们越过青石岭进入昌州，必定引起昌州境内悍匪的反扑。”
言下之意是，余下两个匪首，暂时就不去赶尽杀绝了。大军固然不怕他们，但这些匪徒最是狡猾，对于百姓们来说是巨大威胁。
况且，越界终究是个把柄，能避则避。
兴州那位老亲王还在养病，容郡王那边还在尽力周旋说服其他王侯，局势尽量稳定为妙，不宜横生枝节。
姜艳闻言，深以为然，紧跟着说道：“是，昌州山匪和安州大不相同，他们盘踞多年，结为松散联盟，各股势力之间虽然也有摩擦，但面对外敌，必会联手应对。若是安州兵马越境，一定会被他们视为挑衅，届时局面恐怕难以收拾。”
她顿了顿，又道：“而且，还有一件事比剿匪更重要。”
几人一齐看向她。
姜艳伸出手，在舆图上画了一个圈，沉声道：“匪患的根不在山上，老百姓之所以落草为寇，是因为在山下活不下去，但凡有口饭吃，谁会愿意去当土匪？”
卫彰抚掌点头：“正是此理，治匪如治水，堵不如疏。”
张标抱着胳膊站在一旁，难得地没有着急插嘴，老实地听着。
他想起这些年的所见所闻，那些被逼上山的百姓，其实都是被地方官吏和地主们逼得走投无路，地没了，粮也没了，只能落草为寇。
抓来一审，十有八九都是差不多的理由，要是不当匪，只有饿死这一条路。
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