项炳漫不经心地转动着手里的酒杯。
他认为自己敏锐地发现了一个不合常理的问题。
但这个问题似乎并不重要，因为与他无涉，更影响不了安州半分。
他没立场追究她的私事，贸然去问也太过唐突，可偏偏心里就是有一股说不清道不明的滋味，让他十分想弄个清楚。
很快，项炳给自己找好了台阶：只是闲来无事，好奇心作祟而已。
他放下酒杯，也暂时压下了念头。
一旁，郑夫人顺着姜娆刚刚的话头说起来：“这回任家和李家联姻，两家皆是商户，往后关系亲近了，说不定任家的皮草能走李家的商路，李家的茶叶亦可借任家的渠道，就看谁更有本事了。”
姜娆却接着开口道：“无论是谁更有本事，这两家的钱货人手都会流转起来，只不过无论流向哪儿，恐怕都流不到大王的库房里。”
满桌寂静，项炳准备添酒的手停在了半空。
他放下酒壶，看向姜娆，而她迎着他的眼神，并不畏缩。
他微微不快：“你什么意思？”
项炳认为事情很简单，任家在安州做生意，就得守他的规矩，该交的税，少一个子儿都不行。
大军在侧，他敢要，任家不敢不给。
他们不过是依附在大树下的藤蔓，不可能造次。
于是他说道：“未免杞人忧天。”
一旁，郑夫人摇了摇头，项炳看到了，不禁惊讶。
她开口道：“这次我去任家堡住了三天，你猜我看到了什么？”
数年前任家就开始修建营垒，这并非秘密，但里面具体什么样，项炳确实不清楚。
郑夫人语气微沉：“任家花费巨资搭建堡垒，城墙坚固，配备弓弩，护院家丁进退有据，号令严明，分明就是一支私兵！”
闻言，姜娆不由得蹙起眉头。
这世道，大家族养些私兵护院再正常不过，她听闻某些地方乡绅，会修建土堡箭塔、操练乡兵野勇，以抵御乱匪流寇的袭扰。
可听起来，任家堡绝不仅仅是那么简单。
郑夫人继续说道：“这些年，任家确实配合大王，要钱给钱，要粮给粮，可大王有没有想过，他们为何如此配合？是因为他们怕你，还是因为他们敬你？”
项炳没有回答，答案已经心知肚明。
她摇头，自问自答道：“都不是。他们配合大王，只是因为他们需要大王。”
假如没有定王在安州坐镇，没有边军日夜戍守北疆，任家的万贯家财，早就像肥羊落进狼群，被烧杀劫掠得一干二净。
郑夫人停顿了一下，才说出语惊四座的最后一句话：“万一有一天，大王自顾不暇了呢？”
这话说得太直白了，项炳的脸色都有些不太好看。
郑夫人说的确是实话，因为人的天性就是趋利避害。
项炳强势，他们比谁都听话配合，若是他露出半分疲态，他们也跑得比谁都快。
这个道理他当然懂，只是不愿意去想。
姜娆在一旁安静地听着，心里对郑夫人的评价又高了几分。
她虽然是生活优渥的后宅妇人，却不是得过且过、掩耳盗铃之辈，不仅对局势有着自己的判断，对人心也有着深刻的洞察。
看来此次任家说媒之旅，路上发生了不少事，让郑夫人深有触动，否则她也不至于在归来后的第一场家宴，就谈论这么沉重的话题，直接戳破那层幻想。
许多问题，是不得不去面对的。
“大王。”姜娆轻声开口，“您觉得商人地位如何？”
项炳想都没想，脱口而出：“士农工商，商人最末。”
倘若不是几十年战乱，盛国礼崩乐坏，商贾投机倒把，大发国难财，转而资助粮草、收买官爵，被各方争相拉拢，任、李之流又怎么配称世家？
姜娆叹了口气：“是，商人钻营取巧、低买高卖、算计铜臭，可他们同样也能买刀枪、雇兵马，左右一时成败。安州是大王的大本营，容不得半点闪失，从内到外，从上到下，都要在大王的掌握之中，否则……”
她顿了顿，似玩笑似威胁地说道：“哪天任家伙同他人，派私兵绑了大王，也说不定？”
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