声音入耳，白素贞与小青心中都是一动。这声音虽弱，却自有一股清冽之气，并非全然懦弱。上官燕与樊梨花也凝神细听。
老嬷嬷推开门，侧身请众人入内。
屋内陈设简单，一床一桌一柜，两把椅子，靠窗一张小几上摆着个针线笸箩。桌上点着一盏油灯，灯火如豆，勉强照亮桌旁坐着的一位素衣少女。
少女约莫十六七岁年纪，穿着一身半旧的月白色衣裙，未施粉黛，乌发简单地绾在脑后，只用一根木簪固定。她身形纤细，甚至有些单薄，脸色在昏黄灯光下显得过于苍白，带着久病的虚弱。但她的眉眼却生得极好，柳叶眉，杏仁眼，鼻梁挺秀，唇色淡粉，即便此刻病容憔悴，依旧能看出是个清丽佳人。尤其那双眼睛，此刻正静静望向进来的众人，眸色沉静，深处却仿佛凝结着一层化不开的哀愁与……一丝极淡的、如同冰封火焰般的执拗。
她便是钟芸娘，此界钟馗之妹。
看到进来的是一群气质各异的女子，钟芸娘眼中闪过一丝讶异，但很快便收敛，扶着桌子想要起身见礼，身子却晃了晃。
“小姐有恙在身，不必多礼。” 女娲温声道，已上前一步，虚扶了一下。她动作自然，指尖一缕极细微的造化清气已无声无息地渡入钟芸娘体内，迅速游走一圈。女娲心中微讶，此女并非实病，而是忧思惊惧过度，郁结于心，又兼长期营养不良、心力交瘁导致的虚弱。其体内还有一丝极其微弱、却坚韧异常的清正之气在流转，似乎在对抗着外界某种无形的压力和内心的阴郁，这或许便是她未被彻底压垮的原因。
“多谢……夫人。” 钟芸娘就着女娲的虚扶重新坐下，声音依旧轻柔，却努力保持着镇定，“寒舍简陋，有辱各位清目。不知诸位夫人从何而来？为何深夜到访？” 她目光清澈，带着审视，显然并未完全相信“路过敬仰”的说辞。
“我等自南方来，往北地去，途经贵宝地。” 白素贞接口，语气温柔，她自身便有一种令人亲近的柔和气质，“白日于茶肆歇脚，听得乡邻提及钟进士生前高义，与杜家公子义结金兰，更将妹妹许以良缘，却不幸……英年早逝，令人扼腕。又闻钟进士去后，其妹贤淑，支撑门户，更生敬佩。故而冒昧前来，既为凭吊钟进士在天之灵，亦想看看，是怎样一位奇女子，能于困境中坚守家门。”
她这番话，半真半假，却句句说在钟芸娘心坎上。提及兄长“高义”与“许婚”，是肯定钟家过往；提及她“贤淑”、“坚守”，是认可她现在的艰难与努力。既表达了同情，又给予了尊重。
钟芸娘听着，眼中哀色更浓，但那份警惕却稍稍放松了些。她低下头，手指无意识地绞着衣角，低声道：“兄长……确是顶天立地的男儿。是芸娘无用，未能光耀门楣，反令家门蒙羞，兄长在九泉之下，亦难安心……” 声音渐低，带着哽咽。
“小姐何出此言？” 小青心直口快，见她如此自伤，忍不住道，“你一个弱女子，能在这等境况下守住家门，已是大不易！分明是那些外头的人，欺你孤弱，心怀叵测！” 她想起了茶肆里的议论和那晦暗气机。
钟芸娘猛地抬头，看向小青，苍白的脸上泛起一丝激动的红晕，但随即又化为更深的灰暗与无奈。她咬了咬下唇，低声道：“这位姑娘……慎言。有些事……非是人力可抗。” 她似乎想说什么，却又强自忍住，目光瞥向门口侍立、满脸担忧的老嬷嬷，又看了看窗外沉沉的夜色，那眼神中充满了无力与一种近乎认命的悲哀。
女娲与白素贞交换了一个眼神。此女性情外柔内刚，心有傲骨，否则也不会在如此压力下依旧试图维持家门体面，甚至体内那丝清正之气犹存。但她显然也清楚自身处境之险恶，且似乎对“某些力量”抱有极大的恐惧与无奈，那恐惧似乎不止来源于世俗的权贵。
“小姐可是在忧心……镇上的王县尉？” 上官燕忽然开口，声音清冷如冰，直接点破了那层窗户纸。她行事向来直接，观察片刻，已觉迂回试探不如单刀直入。
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