天津卫的晨雾还没散尽，五匹马已冲出南门外。
此界的马饮过灵气、嚼过灵豆，筋骨远非凡间驽马可比。周北辰伏在鞍上，只觉耳边风声如割，道旁杨柳化作一道道绿影向后倒去。从天津到北京，常人快马要走半日，这些灵马却只用一个半时辰便遥遥望见永定门楼。
霍元甲勒缰，在正阳门外停下。身后精武门弟子纷纷下马，牵马肃立。周北辰翻身下马，靴底踏在青石板上，只觉地面坚实，竟没有一丝长途奔波后的虚浮。
他把缰绳交给同伴，抬头望去。
正阳门巍峨高耸，红墙金瓦，在晨雾里像一头伏着的巨兽。城门口五步一岗，十步一哨，穿黄马褂的侍卫腰刀出鞘半寸，目光扫过每一个人。更远处，一队队披甲的八旗精锐持着洋枪，推着克虏伯小炮，沿着城墙根往来巡视。
这就是紫禁城。
大清的权力中枢，也是天下武人最不敢轻闯的地方。
霍元甲整了整衣襟，迈步向前。周北辰紧跟在后。他们刚走到门边，一名带刀侍卫横刀一拦：“霍师傅留步。老佛爷未醒，诸位在此候着。”
霍元甲点点头，没有争辩。
候着。
周北辰往左右看了一眼。门洞两侧已经站了不少人。文官、武将、地方大员，个个衣冠整齐，却都垂手低头，像一排排被钉在地上的木桩。没有人说话，没有人走动，连咳嗽都压着嗓子。
这是规矩。
天大的事，也得等老佛爷睡醒。
周北辰跟着霍元甲站到东侧一处空地上。风从护城河那边吹来，带着一股子潮气和煤灰味。远处钟楼敲了一声，闷而长。他站了不到一炷香工夫，膝盖就开始发僵。
“霍兄。”一个低沉的声音从旁边传来。
周北辰转头。
一个中年汉子靠在墙根，身形魁梧，肩宽背厚，穿一身半旧的青布短打。他脚边立着一柄大刀，刀身比常人手掌还宽，刀柄缠着暗红色的布条，布条上结着一层洗不净的血渍。
【检测到A级生命体：大刀王五。】
王五抱了抱拳，咧嘴一笑，露出一口被烟熏黄的牙：“三年不见，霍兄精神还是这么好。”
霍元甲也笑了笑：“王兄的刀，倒是越来越沉了。”
“刀不沉，心不静。”王五把大刀往肩上提了提，“大沽口那边，洋人越闹越凶。朝廷这时候想起咱们这些粗人来了。”
他说着，往宫门方向努了努嘴。
“可惜老佛爷还在歇觉。”
旁边一个穿一品武官服的中年人闻言，轻轻咳了一声。他身形微胖，面色白净，胡须修剪得整整齐齐，腰间玉带扣在阳光下泛着温润的光。双手交叠在身前，目光平视宫门。
但他身后两名护卫却格外显眼：高颧骨、窄脸膛，腰间别着朝鲜式短刀，分明是从高丽带回来的亲兵。
【检测到A级生命体：袁世凯。】
袁世凯。
朝鲜驻军的统帅，手握重兵的实权人物。传闻他在高丽经营多年，几乎自成一国，人称“朝鲜王”。他今日穿的虽是正一品武官补服，可腰间却系着一条高丽进献的玉带，靴面上也绣着高丽王室才用的云纹，隐隐透出一股藩国气象。
他没有看王五，也没有看霍元甲，只是淡淡开口：“王兄，慎言。”
王五哼了一声，却没再说话。
周北辰心里暗暗计较。三个A级。霍元甲如渊，王五如刀，袁世凯如井。三个人站在一块儿，气势却泾渭分明。
他忽然觉得喉头发紧。那种压迫感是实实在在的。他体内的八拳合一已经圆满，此时却像被投入深潭的巨石，激起层层暗涌。他连忙深吸一口气，把气息压下去。
“你没事吧？”一个温和的声音在耳边响起。
周北辰转头，看见一个三十来岁的读书人。那人穿一身青色官服，面容清瘦，眉宇间带着一股掩饰不住的焦灼。他手里攥着一卷文书，指节因为用力而发白。
“没事。”周北辰低声道，“多谢。”
“在下谭嗣同。”那人自我介绍，声音压得极低，“军机处行走，帝党中人，奉皇上之命前来。你就是霍师傅新收的那位弟子？”
“是。周北辰。”
谭嗣同点了点头，目光却不停地往宫门方向瞟。他往前走了半步，似乎想靠近门口的内侍，立刻被一名侍卫横刀拦住。
“大人，请候着。”
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