他知道：刺州是专区所在地，人口众多，物产丰富，交通方便，文化发达，是政治、经济、文化中心；侨汇集中，又有侨乡之称。他也知道，刺州地势险要，历来为兵家必争之地，长期处在各方实力派混战之下。北伐前，为北洋军阀盘踞，苛政重税，民不聊生，因此北伐一声雷响，义军纷起，大股的攻城夺隘，小股的拦路截击。北洋军慑于革命声势不战而败，败走时沿途被袭，不上十天左右，整个专区二万多北洋军皆成义军刀下之鬼。有人传说，当北洋军败走时，连十岁八岁孩子也拿起菜刀、扁担到处追逐败兵、喊缴枪，大势所趋，兵败如山倒，这些乳臭小子居然也大有所获。
北伐失败后，地主恶霸利用起义农民和流落民间的大量武装，成立“民军”。这些民军队伍极不统一，东一股，西一支，有三千人枪的自称司令，有五千人枪的号称军长。凭实力大小，盘踞地方，互不相让，且常为争夺地盘而兵戎相见。
人民受贪官污吏盘剥、战祸危害，无法生产，也难以生活，因此有机会出洋的，就出洋去了，一部分没机会出洋的就铤而走险，一时又成为匪盗世界，叫作盗匪如麻。
一九三三年，刺州形势发生过一次大变化，一支邻省队伍开了进来，把民军挤走，统治了这地区。第二年，这支队伍和蒋介石的中央政府闹翻，宣布独立，另成立新政府。新政府刚一成立，立足未定，蒋介石一面抽调大军进攻，一面用高官厚禄，收买瓦解内部，新政府无法抵挡，反蒋起义遂告失败。
蒋介石既已“敉平”这次“叛乱”，便派他的亲信大员周维国坐镇刺州，以遂他多年来心愿。
这周维国是蒋介石派赴法西斯德国受训的少壮军官之一。出国前他就以对蒋忠诚、坚决反共为蒋赏识。学成返国，升迁极快，从上校而准将而少将，一帆风顺，即使蒋系军官前辈，也为之瞩目。
周少年得志，跋扈横蛮，高傲自大，自封为“铁血将军”，手下人马号称“铁血军”。周又自称为反共专家，在手下拥有一支特别部队，叫蓝衣大队，自任大队长。这蓝衣大队成员不多，但都是校级以上军官，其中有革命叛徒、有不学无术的堕落文人、有流氓打手。专以对付共产党员和党的地下组织，是一支受过特殊训练的队伍。
周之被任命为刺州专区专员、保安司令，固和刺州地位重要、形势复杂、与革命苏区毗邻有关。更重要的是，他在最近一次参加“围剿”中，兵员减损惨重，亟须休整补充。
周维国坐镇刺州，利用这支反共的特务队伍，破坏了我党的地下组织，并扬言要完全消灭这个已有多年基础的刺州地下党。这次特支被破坏情况的确严重，特支三个负责人，一叛变、一牺牲，地下党员被捕达一半以上，成为特支主力的赤色工会全垮。而周维国的白色恐怖则有加无已，受到严重破坏的党组织所受压力极大，面临着更沉重的考验。
三
像一道白虹铺在石匠面前的，是那横跨在桐江之上、号称有五里长的桐江大桥。刺州背山面海，桐江就像条锦带拦腰绕住，分隔了城乡。桐江水潮汐起落有定，潮来时，热浪滔天，汹涌澎湃，几乎要把这古城冲走。潮落后沿江两岸蚝田尽裸，清可见底，水流缓缓，绕城而过。潮来时凶暴如蛟龙，潮去时温驯如泥鳅，因此有人说：“激怒了刺州人，泥鳅也要变蛟龙！”
石匠走在桐江大桥上，正是潮来时候，江面白浪滔滔，翻滚而来。他站在大桥上，纵目江面，船影消迹，交通断绝，似觉有巨物逐浪，原来却是鲨鱼群在江心翻滚跳跃。他在禾市居住多年，在禾市湾内也时有鲨鱼群出现，却无如此壮观。他住步观赏，心想：人云刺州有八景，这大概就是一景了！他续步桥心，桥头那端，城楼在望，他又想：这大概就是大南门！
旅途没使他疲累，沿途景物也很动人，却无法掩盖他内心的焦急。组织上给他的指示是从十五号起至迟十八号，要赶到刺州接关系，而现在是十九号，比原定时间迟了一天。看来这儿情况很紧张，地下党的担子极为沉重。“该不会有什么变化吧？”他想。
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