一
刺州的形势的确在变。
周维国自从省城开了保安会议回来，接连又开了几天军事会议，讨论既要抽调队伍支援章县，又要确保刺州五县治安的办法。保安司令部参谋长是随同周维国出席省保安会议的，他带来个“确保地方治安清匪剿共方案”，在会上做了报告。大家见是上面定下的办法，没什么意见，照办就是。可是在讨论抽兵援章问题时，议论就多了，谁都有困难，谁都不愿去，结果拟了条“先成立各县乡团，然后相机挺进章县”的决议。理由是“地方兵力空虚，匪患猖獗”，报省请示。
为了成立本州地界乡团，会上又议了个“召开各乡绅共议国是”办法。
于是在本州地界各知名豪绅、实力派，不论在朝在野人士，在同一时期内，几乎都接到周维国司令的大红金字请柬。这份请柬引起各方议论和各种猜疑，以他们的经验判断，这顿饭是不大好吃的。过去民军时代，也曾有过这样例子，什么司令、师长、旅长给大家派了请柬，等大家盛装赴宴，酒过三巡，就当堂宣布要筹粮饷若干，枪支若干，点名摊派，限期交结，如有违抗，传令官就出来传令：“司令有令，请某某先生等暂时留步！”所谓“留步”，只是说得文雅些，实际就是扣留。一直到具结清楚，表示如数照缴，才又：“司令有令，某某先生等可以回家。”
自然也有人乐意干这勾当，反正羊毛出在羊身上，浑水可以摸鱼，上面派的是五千，他向下面要一万，油水不薄。而所用方法也是一模一样，叫作“上行下效”，只是他们召开的是各户家长会议，不是什么“宴请”。届时豪绅老大照样把“圣旨”一读，就叫各户家长当场认捐、具结、限期交缴，如胆敢违抗，也来个：“保长有令，某某家长等暂时留步！”轻则在乡公所过夜，重则送衙门法办。物极必反，不过今天的老百姓已和从前不同了，因勒索过多而激起民变的也不在少数，有聚众请愿，有捣毁公所、打死保长的。因此乡绅老大总是摇头叹气：“公益事越来越难办。”
周维国这份大红金字请柬，又不知葫芦里卖的是什么药，该不会又是民军首领的那一套？去赴会吗？为难；不赴会吗？也为难。有人说：“为什么不去请教请教为民兄？”他朝里有人，消息灵通！一听许为民也决定参加，才安下心参加。
那在刺州地界有鼎鼎大名的许为民，确也收到同样一份“请柬”，与众不同的是这份请柬不是由普通人送来，而是“专使、专程”送来。而那“专使”又不是别人，正是刺州大红人——党部书记长吴当本。那吴当本谁都知道是个有名的“无事不登三宝殿”，他长途跋涉，亲上池塘，自然有“重要公事”。因此一经通传，许为民就亲身出迎了。这年在四十以上，戴金丝眼镜，西装革履，一手挟着公事包，一手挥动文明杖的大人物，一见许为民就满口“许老”“老叔”，叫得怪甜。
当时他们在许公馆台阶上见了面，吴当本就笑容可掬地先来个：“恭喜老叔，吉星高照。”许为民却也满怀敬意笑道：“我一不做官，二不发财，何喜之有？”吴当本用手指了指自己鼻尖：“你看，我这个有名无事不登三宝殿的都登上宝殿了，还不是有好事！”说着，两个哈哈大笑，携手共进大厅。坐定，用茶已毕，吴当本忽顾左右而问：“许老，此地谅无外人？”许为民看来势就知道必有要事商量，便说：“外人倒无，还是到密室去谈好。”这样，他们又进了许为民经常用来密议大事的密室。
双方坐定，用过另一道茶，吴当本便打开公事包，从里面拿出两只印有“刺州保安司令部”大信封，恭恭敬敬地呈了过去，开口说：“保安司令部周维国周司令向老叔致意，并派小侄亲送请柬一道、亲笔信一封。周司令因军务繁忙，不克亲自登门拜访，多请原谅。”
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