一
老黄、大林离开下下木沿原路过白龙圩，再走七里地就是潭头乡了。
潭头也是侨乡，在山区与平原之间，村子不大，住有三百来户人，在刺州南区颇有点小名气。全村有约百分之六十的男人出洋，而且大都在小吕宋，他们在南洋经营小商、土产收购，也有当高级店员的。收入较多，侨汇不绝，因此侨眷生活不愁，且较别乡富裕。不过这乡，阶级分化也特别显著。在平原地区尽是红砖绿瓦，且有不少高楼大厦，而在山坡上却是些泥墙烂瓦的贫民屋，既无侨汇，又无土地，男的大多上离乡五里地的为民镇充当苦力、运输工人，女的到富有侨眷家佣工。同在一个乡里，有两种人，过着两种不同生活。
在路上，大林对老黄介绍这个地方情况时说：“潭头也是我们一个据点，三年前，办了间学校，就是负责人不得力，给我们造成了一些困难。党的工作比起下下木也差得多，陈鸿却说留得青山在不怕无柴烧，有据点，就不怕工作开展不了，慢慢来，不能急。”说到这间学校，大林又说：“有几个人，我要特别对你介绍，党的关系要移交给你，学校的领导关系我也要移交给你，你不能不了解一下。”
他介绍那几个有关人物的情况是这样的——
这乡有个著名富户，姓沈名常青。年近六十，在小吕宋住了四十多年，专做土产生意，发了一笔大财。此人守旧，乡土观念极强，在政治上叫作：“我当的是老百姓，更朝换代的事，概与我无关，谁掌大印，坐天下，我就听谁的！”但胆小怕事，“我吃我的饭，做我的事，别人事少理”。
五年前，他因体弱多病，有人劝他返乡养老，他接受了这建议，花了很大一笔钱，在潭头盖了座华丽的三层大楼，人称为“洋灰房”。大楼建成后，他便带着一家告老返乡。
沈常青平时极少出门，对外面事不闻不问。风传许天雄要绑他的票，有人劝他搬进城，或到许为民的池塘去住，他说：“不在本乡本土住，何必从小吕宋回来？”拒绝了，又花了一大笔钱把洋灰房翻修一番，内内外外都用铁板、铁网、铁门围起来，窗是铁的，门是铁的，天井也加上铁罩，前后左右又安上枪眼，请了四名长工日夜守卫。布置停当之后，这年老多病的华侨资本家，就安心地一年三百六十日，在这防卫周密的华丽监牢中养老。
此人从小没读过书，却很热心教育事业，他见乡里教育不发达，几十年来只有一家私塾，教的又是“子曰诗云”一类的书，便说：“我少时吃亏最大是在于没受教育，我乡子弟不应再受此苦。”便捐了一笔款，号召兴学。
沈常青有个侄子叫沈渊。沈渊虽住在池塘乡，两家来往却很密切。老人家居寂寞，一见这侄子分外亲切，来必留饭过夜。他把兴学的心事告诉他，沈渊答应为他效劳。这沈渊原是地下党员，拿这事和陈鸿商量，陈鸿当时说：“机不可失。党正缺乏经费，办了这间学校，也可以解决一部分困难。”主张沈渊自己去主持，沈渊却说：“我有痨病在身，医生劝我静养，这担子我担不了，不过我可以介绍一个人去办。”他介绍了一个在小吕宋时认识的朋友，现也赋闲在家，名叫陈聪的去主持校务。这样“私立潭头小学”便办了起来，校舍虽是旧祠堂改建的，因为经费充足，倒也办得虎虎有生气。从此党多了一个据点，又多一份经费来源。
沈常青的洋楼虽然盖得大，但人丁不旺，除他和那个有“心气病”的妻子外，就只有一个半白痴儿子。这白痴儿子还未足十六岁，沈常青夫妇急于抱孙，由媒说合，讨了一个只有十五岁、叫玉叶，也是侨眷家的闺女做媳妇。
这玉叶人细鬼大，**泼辣，一进沈家大门就不满那和死人差不多的白痴丈夫。但性好虚荣，见住得好，吃得好，又得公婆宠爱，也就安心住下，只在物质享受方面追求。虽说小小年纪，已镶了一口金牙，十只手指戴了八个金戒指，金链、金耳环、金手镯、金表，珠光宝气，应有尽有，乡里人家称她为“狐狸精”。她和那白痴丈夫生活了一年，肚皮还是瘪瘪的，什么名堂也没有。
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