那庆娘原是本城一大户人家的下厨丫头，从小就吃不饱、穿不暖，经常挨打受气。到了十六七岁时还像个十二三岁女孩，只是手足特别粗大，有人说她双手从早摸到黑没停止过，从出娘胎那天起双足就没穿过鞋子，所以是粗手粗足的。宋日升从小学会一门手艺——打锡。在这个城市，因为人人迷信风水，重视孝敬祖先，陋习相沿不衰，因此就出现了一种特殊行业，打锡器。打锡工人用锡锭铸成各种祭器，如香炉、烛台、锡壶、锡杯等。有钱人家，为了表示门第身份，大都自备有锡质餐器，每遇祭祀大典或宴请贵宾，就亮出来炫耀一番。
宋日升从徒工而至正式锡工、当了师傅，已有二十来年，由于他手艺精巧，家传户晓，有钱人家常常把他请上门，选了个黄道吉日，开炉制器。日升被邀上那大户人家家里打锡器，已有一年多，他为人诚实，重信用，埋头苦干，话也不多说一句。东家给他工资，他不说声谢谢，拖欠工资也从不开口。这一年多来，东家到底是贵人多忙，忘了呢，还是有意不付他的工资，除了初来那个月拿了份工资外，再也没收到一分钱，因此日积月累，数目也相当可观。
日升从小家贫，父母双亡，一个人靠这门手艺找饭吃，三十多年纪了尚无妻室。那东家见他行将完工，拖欠的一大笔工资不好再事拖欠，便假惺惺地装出同情的模样，说：“日升，古语有说三十而立，你年已过三十，也该成家立业了。我见你为人诚实，做事勤谨，是个好人，有意抬举你，和你拉上门亲戚。你在我这儿干了一年多，这笔工资不必算了，我把庆娘赏给你。”
庆娘虽然长得不好看，面黄肌瘦，蓬首垢面，粗手大足，但为人心地好，对这位打锡师傅的三餐、茶水，招呼得特别周到。有时主人家不在，也偷偷来帮他做点轻便活。他对她印象好，同情她的遭遇，有时庆娘挨打，青一块，紫一块，口出怨言：“过这日子，还不如吊死的好。”他便劝她：“别打这傻念头啦，父母生了我们，就得活下去。”东家向他提出这件事，当时他也很吃惊：“别寻我们穷人的开心！”可是东家很认真，提过一次又提第二次，他心里便有点活动，却又怕庆娘嫌他年纪大，不愿意。
有一天，主人不在家，庆娘又来找他拉闲话，他想：我就在三几天内要离开，东家又说等我答复，还没问过庆娘呢？就问问她看看。这老实人心里一经盘算果然就壮起胆，问起庆娘来。当时还有点提心吊胆，怕她会给他两记耳光，或大哭大闹，叫他真个下不了台。不意那庆娘一听他话，面一红，竟然满口应承。她说：“打锡师傅，你是大好人，我愿意跟你。就是跟你当叫花，也比在这儿挨打受气强！”这样，他回复了东家，算说成这门亲事。
在他挑起锡担离开东家那天，东家特别恩赐了庆娘一套半新旧衣裳、一双粗布鞋，叫她把头发梳上，双双对主人磕了三个响头。日升在打铁巷贫民区里租了间小屋，请几个友好吃顿便饭，算是成家了。十多年来，两夫妇过的日子虽然清苦，倒也相敬如宾。日升还是当锡工，庆娘当家，先后为他养了四个孩子，两个大的都没养大，只留下一个十岁的叫大狗，一个还在吃奶的叫小狗。
年前，日升吃了那场官司，一家三口就完全陷入绝境。她把家里凡能卖的、当的，都当了卖了，还只能维持一天两餐番薯粥。她从不喊苦，却在想：要日升出来，除非太阳从西边出。但是今后日子怎过呀？她多想能找一笔小本钱，摆个香烟摊，或做个小贩……可是，本钱又从哪儿来？日升吃的又是这样致命官司，平时来往多的，不是也吃官司，便是怕见她面，怕上她的门，更坏的是劝她去说服日升自新！
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