1935年2月，红四方面军在川陕苏区粉碎了四川军阀田颂尧、刘存厚、刘湘的三路围攻和六路围攻后，决定西渡嘉陵江，与川西的一方面军会师，共同北上抗日。为了把嘉陵江撕开一道口子，给红军西进开辟通路，上级把突破嘉陵江的任务交给了赵宝堂所在的团。该团是全军赫赫有名的夜老虎团。这个团在长期革命战争中练出了一手夜战近战的过硬本领。部队夜里行军路过村庄，连狗都不惊动。夜老虎团不仅夜行军有一手，登悬崖、搭人梯、夜袭敌人的本领也很高强。1934年，在嘉陵江上游九龙山战斗中，“夜老虎”一夜就摸下敌人8个山头阵地，使胡宗南的部队闻风丧胆，谈“虎”色变。该团接受任务后，研究了作战方案。在一个没有月色、大雾笼罩着江面的夜晚，赵宝堂他们组成一支夜袭队带着短枪、大刀、绳索在蒙蒙大雾的掩护下，悄悄地潜过江，摸到敌人的鼻子底下，然后分成几个组，分头向各个碉堡摸去，经过机智勇敢的战斗，敌碉堡全被拿下，对岸的团部得到偷袭成功的信号，立即组织抢渡，占领敌军阵地，当太阳升起的时候，所有突击队都上了岸。敌人吹嘘的固若金汤的江防，被撕开一道大口子。红军的千军万马，浩浩****地渡过了嘉陵江……
1935年6月，红一、红四方面军在懋功胜利会师，此后赵宝堂随红四方面军南下，参加了创立川西根据地以及川西战役。1936年7月，赵宝堂跟随红二、四方面军共同北上。1936年10月为执行中央的“宁夏战役计划”，赵宝堂随西路军渡过黄河，参加了悲壮的河西战役。这时赵宝堂已调到红九军政治部保卫局工作，保卫局人数不足一个连，但赵宝堂是连级干部，战士们继续继续叫他连长。说到这几个月西路军在河西走廊的战斗，赵宝堂是亲历者，一次次往事和残酷战斗令他记忆尤深。
为了实施“宁夏战役计划”，中央以宁夏为重点目标，先派红军第5、9、30军西渡黄河，抢占桥头堡，为红军其他主力渡河争取时间。但是，胡宗南部进展过快，向北突袭，很快对未全部渡河的红军部队构成了威胁，而在这时，张国焘的犹豫不决，又让消灭胡宗南一部，以迟滞其进军的作战半途而废。因此，为了保证陕北老根据地的安全，未渡河的红军重新整编，组成了南、北两路军，监视中央军动向，寻机歼敌。而已经渡河的三个军，则编成以徐向前、陈昌浩为首的西路军作战部队。
获得共产国际援助的使命，就这样落到了徐向前等人统率的三军人马身上。红军西路军在经过中央讨论决定后，不再等待后续部队，而是继续向西挺进，进入河西走廊，以独力完成接收物资给养的任务。
当蒋介石得到已有红军过河进入甘肃境内的消息后，他连忙向在前线的亲信朱绍良施压，要求他督促“马家军”和其他中央军部队围攻徐向前等人的部队。一场恶战就在眼前。
渡河的红军西路军在一条山击溃了马家军骑5师的拦截后，迅速向西进军，作为指挥官，徐向前等深知己方力量有限，如果红军在山地耽搁太久，不能在人口稠密的地区获得必要的补给，西路军两万多人将会陷入到国民党军无休止的车轮战持续消耗之中，迅速失败。因此，西路军高层又发动了进攻大靖、古浪和凉州等河西走廊重镇的作战。为了占领古浪，徐向前等决定派孙玉清率领的第9军来完成这项任务。
孙玉清，红四方面军第9军军长，早年曾参与黄麻起义，算是当时军中不多的“元老级”人物。他的军下辖两个师和军部直属部队，总计有6500余人。在之前的长征中，红9军虽然遇到了一些减员损失，但实力犹存，军中有不少战士，都是从鄂豫皖的革命斗争中走出来的，作战经验丰富。因此，徐向前以红9军来完成攻打古浪的使命，也在意料之中。
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