“你可想好啦！”
王阿婆一惊，“做典妻可算不着贞节的事！你和传裕不过做了两年多的夫妻，只有槐壮一个亲生孩子，你为戚家去做典妻，立不得贞节牌坊，还会被人看轻！倒不如寻个人家改嫁，带着槐壮寻条活路。”
李氏落泪：“这样不是办法，孩子爹是个好人，我实在不能看着科夫和木秀两个没爹没妈的孩子饿死在戚家！王阿婆，你就帮忙打听打听吧……这乱世也不知什么时候是个头？要是共产党部队能在这里，也不至于……”
半个月后，李氏悄悄去做了隔村农户的典妻，将槐壮托付给隔壁朱阿婆帮忙照顾。遭逢战乱，那家农户倒也善良，知道戚家惨况，答应李氏，每隔几天可以回家照料戚家的几个孩子。
李氏临走前，叫来了戚科夫，叮嘱：“现在家里你是兄长，不要管其他人说些什么，要认真听邱先生的话，好好地读书，有时间就多照看弟妹。”
“嗯！”戚科夫只当继母是去隔村做工，重重地点头答应。后来，他在私塾里遭到了同学讥笑，才明白典妻的意思。
等李氏回家的时候，他抱着槐壮大哭：“阿娘，你不要再去做典妻了，被人看不起。呜……我不要读书了，跟你去种田。呜……你不要再去做典妻，槐壮也不能没有娘啊！”屈辱的哭声沉重地砸下。
可孩子的恳求，哪里抵得过苦重的生计压迫！李氏咬了牙，顶着村里人的白眼与明里暗里的嫌弃，坚持往来在两村之间，总算是用身体换得了一丁点的食物，勉强支撑着几个孩子不至于饿死。
但一个成年人都没有的家，更加迅速地破落与衰败。戚科夫是个男孩子，只会勉强的缝补浆洗，完全没有照顾未成年弟妹的经验。槐壮有邻家阿婆照顾，还稍微好些，小花一身烂疮越发严重，连头发都掉光了，一口本就没出齐的牙齿几乎都坏了。饥饿又难受时，皮包骨头的女孩只能抱着碗，坐在门槛上，苦等着哥哥或继母回来。风声将哀鸣装满了房屋，又从破败的墙缝漏出。
让几个孩子与村邻唯一高兴的是，异常艰难的时境中，诸暨人民抗击日本鬼子的志气没有倒！越来越多的乡民，悄悄配合着游击队，时不时打杀日本兵与伪军，而前线更陆续有胜利的消息传回，这让李氏与孩子们都看到了一丝光线，能在贫穷、卑贱到极处的苦楚中，长出那一点微弱的活下去的希望。
1945年，邱老师喜极欲泣，从住的房子里冲到私塾，告诉孩子们：鬼子被打败了，日本佬们投降了！
戚科夫听后，也一路狂奔回家，背上不知所措的木秀，满村奔着、跑着，高喊：“日本佬投降了！投降了！苦日子要到头啦！”
村邻们亦陆续得知消息，放起数年不曾点燃的鞭炮，敲响已经生锈的铜锣、快要破掉的大鼓。典身的李氏回到空徒四壁的戚家，抱着槐壮放声大哭：“这日子就快好了吧？就要好了吧？……”
谁知母子们并没有欢喜几天，就被比寒天还冷的世道冻了心——私塾再也不愿接收戚科夫这样穷人家的孩子了！
邱先生回上海去探望朋友的时候，李氏竭尽所能也没能挤出钱支付戚科夫的学费。任她站在私塾外苦苦恳求宽容一些，可地主老爷与先生没有一丝怜悯，怎么也不答应让戚科夫继续求学。
戚科夫不甘心！邱先生和讲他的道理，与他知道的故事里，是只要肯用心努力，贫穷人家也可以和富裕人家一样读书的。所以第二天一早，他饿着肚子赶到学堂，想以自己的勤奋争取读书的机会，却被一脸嫌弃的先生推出门外。
几个地主家的孩子听着私塾先生像赶要饭乞丐一样驱逐着戚科夫，让他从此不要再来学堂，一个个扮着鬼脸，冲戚科夫做着嘘声，甚至找了石子、木片砸他：“穷鬼，滚出去吧！”
戚科夫忍着疼痛，用手护紧了头，在学堂门外转着、哭着，苦苦哀求：“先生，求求你，就让学费再宽容一些时候。日本佬已经走了，等家里有了秋粮，我就来交！”
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