他把话说得很直白，眼神中透出愤懑与轻蔑。我感觉得到，这个人有过极不平凡的经历。他不仅置身于人类社会的法律之外，而且，他在任何方面都使自己绝对独立和自由，完全没有约束。既然他在海上挫败了针对他的阴谋，那谁还敢到海底去追击他呢？什么样的船禁得起他的潜水艇的碰撞呢？装甲舰的钢板再厚，也不可能受得了潜水艇船头冲角的撞击。当今世上，没有人能对他进行责问。如果他还相信上帝，还有良心的话，那就只有上帝和良心才是他唯一可以依据的仲裁者了。
这些想法在我的脑海中闪过。船长却是一言不发，好像在想着什么。我看着他，既害怕又好奇，这情形大概就和俄狄浦斯（希腊神话中底比斯的国王，除掉了怪物斯芬克司）看着斯芬克司（希腊神话中带翼的狮身女怪）时一样。
一阵沉默之后，船长又开口了。
“我之所以犹豫不决，是因为我也曾想过，我的利益是可以和人类固有的、与生俱来的同情心相一致的。既然命运将你们带到这里，那你们就留下来吧。你们在这里可以是相对自由的，注意，只是相对的。为了取得这种自由，你们必须答应我一个条件，口头上答应就行了。”
“请讲吧。”我说，“我想这个条件一定是一个正直的人能接受的。”
“当然，先生。条件是：在某些意外情况下，我可能会被迫把你们关在房舱里，关几小时或者几天，视情况而定。我绝对不愿意使用暴力，只希望你们在这种情况下，而且在任何情况下，都服从安排。只要你们能做到，其他的一切责任都由我来负，一切事情都与你们毫不相关，因为我有责任不让你们看见不该看的东西。你们可以答应吗？”
看来，潜水艇上肯定会发生一些离奇的事情，而且是遵守人类社会法规的人不该看到的。和将来可能碰到的种种意想不到的事相比，眼前这件事是最让人意想不到的。
“我们可以接受。”我说，“不过，先生，请回答我一个问题，就一个。”
“问吧，先生。”
“您刚才说我们在船上是自由的，对吧？”
“是的。”
“那么，这种自由意味着什么？”
“就是自由地走动，自由地观看甚至观察这里的一切——在某些特殊情况下除外——总之，就是享有和我、我的同伴一样的自由。”
显然，我们都没有领会对方的意思。
“可是，先生，”我又说，“这不过是犯人在监狱中走动的自由而已，对我们来说还不够。”
“这种自由对你们而言已经足够了！”
“什么？这样我们就永远不能回我们的祖国，见不到朋友，见不到亲人了！”
“是的，先生。这是帮助您摆脱了世俗的枷锁罢了，这样才能自由啊！也许没有您想象的那么糟糕呢！”
“啊！”尼德·兰大吼，“我可无法保证我不会设法逃走！”
“我没有要求你保证，先生。”船长冷漠地说。
“先生，”我忍不住发火了，说，“您仗势欺人，不讲道理！”
“您错了，先生，这就是仁慈！你们是我的俘虏，只要我说一句话，就能把你们扔到海里去，但我还是让你们留了下来。你们攻击过我，而且你们是来窃取我的秘密的，这世上的任何一个人都不应该知道这个秘密。你们以为我会把你们送回那和我再也没有关系的陆地上吗？绝对不可能！我留下你们，并不是为了保护你们，而是为了我自己！”
这番话表明船长已经打定主意，任何理由都不可能让他改变决定了。
“先生，您这样说，只是让我们在生死之间做选择罢了。”
“正是。”
“我的朋友们对这个问题实在是没什么要说的了。”我说道，“但我们对您却并未做出过任何承诺。”
“不需要承诺，先生。”他回答。
接着，他用温和的语气继续说：
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