第72章 高空遇险 乘坐气球离开里士满(2)
其间，围城始终在继续，如果说俘虏们急切地想逃回格兰特部队，一些被围困的人希望逃离这里重返南方部队的迫切心情也跟他们不相上下，他们当中，有一个名叫约那旦·福斯特的人，是一个拥护南部同盟的狂热分子。实际上，如果南部同盟的俘虏不能离开这座城市，那些加入南部同盟的成员也不能离开，因为他们被北军围困住了。里士满的地方长官已经很久没能与李将军取得联系了，而当时后者最关心的是派人了解城中的情况，以便加快援军到来的速度。这时，约那旦·福斯特也就有了乘气球升空的念头，那样就可以越过包围线，到达分离主义者营地。
那名地方长官同意进行这种尝试。于是，一只氢气球被造出来，然后交给约那旦·福斯特使用，和他一起升空的有5名同伴。他们带着武器，以防降落时可能需要用来保护自己，同时还备有粮食，以防万一他们的空中旅行时间延长。
气球升空的时间定在3月18日。升空行动必须在晚间进行，而且还需要风向为西北方向，风力平稳，气球的乘客们计划用几个小时时间飘抵李将军营地。
可是，这时的西北风根本不是一般的风。从18日起，它已经转成飓风了。在短时间内，暴风雨变得这么大，福斯特迫不得已延期出发，不能让气球及其乘客在自然界的暴力中冒险。
因此，充满气的气球就停放在里士满的大广场上，只等暴风出现暂时平静就马上出发。但天气情况一直没有改变，城内的人们显得焦躁不安。
两天过去了，风暴状况依旧没有发生任何改变。狂风阵阵，就连固定住气球都十分困难。
19号晚上过去了，可是到了20号早上，这场飓风变得更猛烈了，出发的希望也更渺茫了。
那天，在里士满的一条街上，一个陌生人走过来和工程师赛勒斯·史密斯搭讪。这是一个名叫潘克洛夫的水手，年纪在35到40岁之间，身材健硕，皮肤黝黑，眼睛炯炯有神。潘克洛夫是北方人，地球上各个大洋他都跑遍了，没有翅膀只有两腿的生物所能够碰到的一切惊险他都碰到过。他是一个胆子大、敢闯、敢作敢为的人，没有什么事情能难得倒他。这年年初，潘克洛夫因事来到里士满，带着一个新泽西男孩，名字叫赫伯特·布朗，15岁，是他船长的儿子，一个孤儿。他疼爱这个孤儿，就像疼爱自己的亲生孩子一样。因为没能在城市被围困之前离开，他被困在城中，感到十分懊悔。他只有一个念头：想尽一切办法逃离。他听过工程师赛勒斯·史密斯的大名，知道这个果敢的人肯定也怀着很不耐烦的心情在咬紧牙关忍受着，所以这一天，他毫不迟疑地上前跟工程师攀谈了，而且开门见山地说：“史密斯先生，里士满让您感到厌烦了吧？”
工程师盯着这个跟他搭讪的家伙，这个家伙则小声地继续说道：“准备逃跑吗，史密斯先生？”
“什么时候？”工程师脱口而出，甚至没有问过这个跟他搭讪的陌生人的来历。
在用一种敏锐的目光打量过这个水手真诚的面孔后，他相信眼前这个家伙是一个正直的男子汉。
“您是什么人？”他生硬地问。
潘克洛夫向工程师介绍了自己。
“好吧，”赛勒斯·史密斯答道，“那您觉得我该怎么逃呢？”
“靠那只气球。别人让它停在那无所作为，可在我看来，它是在特意等着我们呢……”
不用水手讲完，工程师已经明白他的意思了。他抓住潘克洛夫的胳膊，把他拉到自己的住处。在那里，水手完整地说出了他的计划，实际上很简单，大家只不过要冒险去实行。
那飓风依然十分猛烈，但要让像赛勒斯·史密斯这样一个身手敏捷、英勇无畏的工程师驾驶一只气球，自然不在话下。要是潘克洛夫懂得操纵技术，他早就带着赫伯特一起跑了。他在海上也经历过不少风暴，风暴对他来说并没什么可怕的。
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