第171章 从地球到月球 火药问题
剩下来的是火药问题。公众都在焦急地等待这最后一个问题的解决。炮弹的体积和炮身的长度已经确定了，那么需要多少火药才能产生所必需的推动力呢？这种已经被人类掌控了的可怕物质，将在大炮的制造中发挥重要的作用。
据大家所知的流传下来的传说，火药是十四世纪时由施瓦兹修士发明的，他为了这个伟大的发明还付出了生命的代价。但是现在已经被证实了，这个故事应该列入中世纪的传说中。火药并不是哪一个人发明的，它是直接从希腊火硝衍生出来的，它与希腊火硝一样是用硫黄和硝石构成的。不过，从那时起，这些原本用来燃烧的混合物转化成爆炸物了。
但是，虽说有学识的人深知火药发明者的故事是虚构的，可却很少有人注意到它的威力。所以我们要先弄清楚这一点，才能明白委员会所讨论的这个问题有多重要。
一升火药重约两磅，它燃烧时产生四百升气体，而这些气体在两千四百摄氏度的高温下释放出来要占据四千升的空间。因此，火药的体积与它爆炸时产生的气体体积比是一比四千。我们试想，当气体被压缩在四千分之一的狭小空间的时候，它所产生的推动力是多么可怕。
执行委员会的委员们对这些情况自然很了解。第二天开会的时候，巴比凯恩请艾尔菲斯通少校先发言，因为他在战争时期担任过火药部门的负责人。
“亲爱的伙伴们，”这位杰出的化学家说，“我们可以先列出一些无可辩驳的数字作为我们讨论的基础。我们尊敬的梅斯顿前天用富有诗意的言语称赞的那种八十磅的炮弹，也仅用十六磅火药就能被射出炮口了。”
“您对这个数字有把握吗？”巴比凯恩问。
“绝对有把握。”少校回答，“阿姆斯特隆炮仅用七十五磅火药就能发射出八百磅的炮弹，哥伦比亚德·罗德曼炮只用了六十磅火药就把它半吨重的炮弹发射到六英里远的地方。这些事实都是毋庸置疑的，因为这些记录都是我当时亲自记录到大炮生产委员会的会议记录里的。”
“是这样的。”将军应和道。
“那好，”少校接着说，“我们从这些数字中能得出的结论是，火药的用量不是随着炮弹的重量而增加的。一颗二十四磅重的炮弹需要用十六磅火药，也就是说，就普通大炮而言，火药的用量是炮弹重量的三分之二，但这个比例并不是恒定的。大家只要计算一下就会知道，一颗半吨重的炮弹并没有使用三百三十三磅火药，而是减少到一百六十磅。”
“您想说的是……”主席问。
梅斯顿说：“亲爱的少校，如果您把这个理论一直推演下去，您会得到的结论是，当一颗炮弹足够重的话，根本不用火药就能被发射出去了。”
“我的朋友梅斯顿对这么严肃的问题也开玩笑，”少校回敬道，“不过请放心，我将要建议使用的火药数量，一定会满足这位大炮发明家的自尊心。但是我必须强调的是，在战争时期，经过试验，最大的大炮把火药的重量减少到炮弹重量的十分之一。”
“很精确。”摩根说，“但是，在讨论推动力所需的火药数量之前，我想还是应该先商量一下火药的种类。”
“我们要用的是粗粒火药，”少校说，“与粉状火药相比，它燃烧得更快。”
“这是当然，”摩根说，“但是它爆炸的威力很大，会损坏炮膛的。”
“是的，对于一门准备长期使用的大炮来说，这确实是个缺陷，但是对于我们准备建造的这门大炮来说，就无关紧要了。我们不会有爆炸的危险，在点火的瞬间，其推动力便能发挥到极致。”
梅斯顿说：“我们可以钻几个洞，以便可以同一时间在不同地点点火。”
“可以，”艾尔菲斯通说，“不过，这样操作起来很困难。所以，我再来说刚才提到的粗粒火药的问题，它能解决这个难题。”
“好啊！”将军说道。
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