第187章 从地球到月球 最后的准备
十一月二十二日，炮弹再过十天就要发射了。现在只剩下一件工作没有完成，这是一项棘手、危险、需要小心完成的工作，尼克尔曾经为这个工作压下第三次赌注，认为它不会成功。的确，这是往哥伦比亚德炮里装四十万磅的火棉啊！尼克尔曾经认为，把这么多的低氮硝化木棉素堆在一起有可能会引起很大的灾难，他的想法不无道理。但是不管怎样，在炮弹的压力下，这堆极易燃烧和爆炸的物质很可能会自燃的。
而且，美国人的轻率和粗心增加了事情的危险性。在南北战争期间，他们嘴里叼着烟卷，漫不经心地装火药。但是，巴比凯恩只想成功，不愿意功败垂成。因此，他挑选了一批最优秀的工人，亲自监督他们工作，他的目光一刻也不曾离开他们。由于他采用了谨慎的防护措施，所有成功的希望都站到他这边来。
首先，他不允许把所有的火药一下子都运到乱石岗的围墙内。他指挥工人把火药装在密封的弹药车里，分批地运来。彭萨科拉最熟练的弹药装配工把四十万磅低氮硝化纤维素小心谨慎地分别装进一个个五百磅的桶里，一共八百桶。每辆弹药车能装十桶，通过坦帕城的铁路一辆辆地运到乱石岗。通过这种方法，乱石岗围墙里的火药从来不会超过五千磅。弹药车一到，赤着脚的工人们便立即卸火药，然后用人力操控的起重机，一桶桶地送到哥伦比亚德炮的炮膛里。所有的蒸汽机都搬出了施工现场，可是要让大批火棉不被太阳的热力烤燃也不是容易的事。因此，他们宁愿在夜间工作。他们借助鲁姆科夫的设备，在空中制造人造日光，连哥伦比亚德炮的底部都照得很清楚。一桶桶火药被整齐地排列在炮底，彼此之间用电线串在一起，以便能同时把电火花传到每一个火药桶的中心。
是的，他们准备用电火来点燃这堆火棉。这些电线用绝缘材料包着，在一个与炮弹相齐的小洞口处汇集成一条电路，然后穿过厚厚的炮壁，从石头护壁中的一个事先准备好的洞孔伸到地面。电线到达乱石岗的山顶，便被一根根电线杆撑起，长达两英里，通过断路器和一个电力强大的本生灯的电池相连。这时，只要用手轻按一下断路器的按钮，电路就接通了，四十万的火棉便被立刻点燃。当然，不到最后的时刻，电池是不会开始工作的。
十一月二十八日，八百只弹药桶都在哥伦比亚德炮底部码放好了。这项工作算是胜利完成了。但是，巴比凯恩在这其间经受了多少提心吊胆和紧张的时刻啊！他禁止闲杂人等进入乱石岗，但是每天还是有很多好奇者攀爬栅栏，有几个竟然疯狂得不顾危险，跑到火棉桶中间抽起烟来。巴比凯恩每天都气得发疯。梅斯顿尽力协助他，拼命地驱赶擅自闯入的人，并耐心地一个个捡起美国人到处乱丢的烟头。这真是一个艰苦的工作，因为有三十多万人挤在围墙外面。米歇尔·阿尔当自告奋勇地护送弹药车，直到哥伦比亚德炮的炮口。但是，在他撵走擅自闯入者的时候，炮弹俱乐部主席发现他正叼着一支大雪茄，这可给那些闯入者树立了一个可怕的“榜样”，所以他再也不敢相信这个大胆的吸烟者了，只好派专人监视他。
最后，大炮发明家好像得到了神明的庇护似的，没有发生爆炸之类的事，装火药的工作也圆满完成了。看来，尼克尔船长的第三笔赌注又保不住了。现在就看装炮弹时，把它放在厚厚的火棉上去怎么样了。
但是，在这项工作进行之前，必须把旅途中所需要的东西都整齐有序地装进“炮弹车厢”，东西很多，如果让米歇尔·阿尔当自由安排，那它们很快就会把旅客们的位置给侵占了。没人知道这个可爱的法国人想要带多少东西去月球，肯定是一堆没用的废物。巴比凯恩只好出来干涉了，只能带一些必需的东西。
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