建安二年(197年)秋,许都。
曹操坐在州牧府的正堂中,面前摊着一卷从寿春送来的密报。密报上写着袁术称帝后的种种举动——置公卿、立百官、郊祀天地,又派兵攻打陈国,刺杀陈王刘宠和国相骆俊,妄图将陈国纳入自己的版图。
程昱坐在下首,手中也捧着一卷同样的密报,面色沉静。
曹操放下密报,端起案上的茶碗喝了一口,然后缓缓开口:“袁术僭号称帝,又攻杀陈王,若再不出兵,天下人还以为朝廷怕了他。”
程昱放下密报:“主公,袁术虽然骄狂,但淮南根基深厚,自袁绍败亡后,汝南袁氏的资源尽数流向袁术,他手中的兵力远胜昔日。此番出兵,不可轻敌。”
曹操站起身,走到舆图前,手指从许都向南滑过陈国,最终停在蕲阳的位置:“袁术攻下陈国后,主力部署在蕲阳一带。此地北接陈国,南临淮水,是淮南的门户。”他转过身来,“若在此地击溃袁术,他只能退守寿春。若连蕲阳都拿不下,许都南面永无宁日。”
程昱点了点头:“主公打算何时出兵?”
“秋粮已收,军备已足。”曹操的声音不高,却带着一种不容置疑的决断,“九月。”
数日后,曹操在许都校场誓师。
乐进率先锋先行,于禁领中军护卫,曹操自率主力随后进发。
此时的袁术,已经听到了风声。
寿春宫中,袁术坐在那张新制的御座上,手中握着传国玉玺,面色阴晴不定。堂下跪着张勋、桥蕤、李丰、梁纲、乐就等诸将,谋士们分列两侧,无人敢先开口。
“曹操要来打朕?”袁术的声音不高,却带着一丝不易察觉的颤音,“他是吃了熊心豹子胆吗?”
阎象出列,拱手道:“陛下,曹操挟天子以令诸侯,此番出兵,必是打着朝廷的旗号而来,他兵力虽不及陛下,但许都距陈国不过数百里,曹操亲自东征,行军迅速,我军前线恐难抵挡。”
袁术攥紧了玉玺:“抵挡不住?朕有十一郡之地,拥兵近二十万,还怕他一个曹操?”
张勋出列,抱拳道:“陛下,末将愿率兵前往蕲阳,抵挡曹操。”
袁术看了他一眼:“准。你与桥蕤、李丰、梁纲、乐就同去,在蕲阳布防。”
九月初,曹操大军抵达陈国边境。
乐进的先锋营率先遭遇了袁术军的前哨。桥蕤率三千骑兵列阵于蕲阳以北的平原上,旌旗猎猎,甲胄在午后的阳光下泛着冷光。
乐进没有犹豫,率骑兵正面冲阵。两军交锋,喊杀声震天动地。
桥蕤的骑兵虽然精锐,但乐进的陷阵营更加勇猛,一触即溃,桥蕤被迫率残兵退入蕲阳城中。
消息传到曹操中军,曹操策马来到阵前,远远望去——蕲阳城头旌旗密布,城墙上站满了袁术军的士兵,弓弩手已经就位。
于禁策马近前:“主公,蕲阳城防坚固,桥蕤、李丰、梁纲、乐就四将率数万人马据守,若强攻,恐怕伤亡不小。”
曹操沉默了片刻:“那就先围城。断其粮道,看他能撑几天。”
围城三日,蕲阳城中断粮。
袁术军在城中四处搜粮,百姓怨声载道,士兵们也面有饥色。
桥蕤站在城头,望着城外连绵的曹军大营,面色铁青。
他转身看向身旁的李丰:“主公的援军何时能到?”李丰没有回答。他自己也不知道。
第四日清晨,曹军发起了第一次进攻。
乐进率陷阵营扛着云梯冲向城墙,箭矢如雨,滚木礌石倾泻而下。
乐进身中两箭,依然咬着牙往上爬,被于禁的弓弩手掩护着撤了下来。桥蕤亲自督战,城头守军士气为之一振。
第五日,于禁率兵从侧翼佯攻,吸引了袁术军的注意力。乐进趁夜率精兵从南门突入,与守军展开巷战。梁纲率亲兵拼死抵抗,被乐进一枪刺于马下。李丰闻讯赶来救援,被于禁的弓弩手射中左肩,跌落马下。乐进麾下将士一拥而上,将李丰生擒。
桥蕤退入城中州牧府,命乐就封锁街巷,布置巷战。乐就率亲兵在街口拼死抵抗,连斩数名曹军,但寡不敌众,被于禁的弓弩手射穿膝盖,倒地后被俘。
桥蕤站在州牧府正堂中,听着外面越来越近的喊杀声,缓缓拔出腰间的长剑,指向门口:“曹操,来!”
乐进一脚踹开大门,率兵涌了进来。
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