从白石山往北，地势一路走低。松林渐渐稀疏，取而代之的是一片片低矮的灌木和嶙峋的乱石地。空气中淡淡的药草香在不知不觉中消散了，取而代之的是一股若有若无的硫磺味，越往北走越浓，到了第二天中午，连马都开始不停地打着响鼻，蹄子踩在碎石上发出不安的踢踏声。
断龙岭出现在第二天黄昏。
阿福勒住马，望着前方那道山脊，喉结上下滚动了一下。“少主，这地方怎么连鸟叫都没有？”确实，整片山野静得不像话。没有鸟鸣，没有虫声，连风吹过灌木的沙沙声都显得有气无力。夕阳照在断龙岭灰黑色的山岩上，那些岩石的纹理层层叠叠，像是某种巨大生物的鳞片化石，又像是大地被撕裂之后留下的伤疤。山脊上一棵树都没有，只有矮到贴地的枯黄野草和偶尔从石缝里钻出来的几丛暗紫色荆棘，那些荆棘的刺又长又尖，在暮色中泛着不祥的暗红色光泽，像是干涸的血迹。
“过了这道岭就是赤焰谷的地界。”林远翻身下马，把缰绳递给阿福，走到路边蹲下来查看地面。碎石缝里长着一种他从未见过的暗红色苔藓，手指凑近就能感觉到一股灼热的气浪从苔藓表面蒸腾上来，像有人在地下烧了一盆炭火。他用匕首挑起一小块苔藓，凑到鼻尖闻了闻——硫磺、硝石，还有一种说不出来的辛辣气味，像是辣椒和砒霜混在一起被火烧过。百草经上记载过这种东西，叫“火苔”，只生长在火脉附近的岩石上，本身毒性不强，但它的存在意味着一件事——地底的岩浆离地面已经不远了。
“把马留在这里。”林远站起身，从马背上取下药篓背好，将金针锦盒和几个瓷瓶贴身收进怀里，“前面太热，马受不了。你在这里等我。三天之内我要是没出来，你就回药王谷找白术谷主，把这块令牌给他，他会安排人送我娘去别处医治。”
阿福接过缰绳，嘴唇动了动，最终什么也没说。他知道自己劝不住少主，就像在断魂崖底下他劝不住少主去跟殷烈单挑一样。他只是从腰间解下水囊塞进林远的药篓里，又把干粮包好压在药篓最上面，然后退后两步，对着林远的背影单膝跪地，右拳贴在胸口。
“少主，三天。我就在这里等，哪儿也不去。”
林远回头看了他一眼，点了点头，然后转身踏上了断龙岭的山道。
过了断龙岭，脚下的石头已经开始发热。靴底踩在岩石上能感觉到一股温热透过鞋底传上来，像是踩在刚熄火的炉灶上。空气变得干燥而灼热，每一次呼吸都带着硫磺的辛辣味，喉咙像是被砂纸轻轻打磨着，很快就泛起了一层干涩的疼。月亮升起来之后，他终于看到了赤焰谷的入口。
那是一座被火山熔岩劈开的峡谷。两侧的崖壁不是灰白色的，而是铁锈般的暗红色，岩石表面布满了无数细密的气孔，那是岩浆冷却时气体逸出留下的痕迹。月光照在崖壁上，整座峡谷像是被烧红的铁块正在缓慢冷却，暗红色的光芒在石壁上流转不定，仿佛是地底那条没死透的火脉在呼吸。谷口矗立着一块两人高的石碑，石料跟崖壁一样是暗红色的火山岩，碑面被千年的风沙打磨得粗糙斑驳，但上面的刻字依然清晰可辨，每一笔都入石三分，铁画银钩，带着一种蛮不讲理的霸气——
“能过三关者，必是能解万毒之人。以毒试人，非为杀戮，为求真才。”
石碑下方还有一行小字，字迹比正文略新一些，刻痕也浅一些，像是后来补上去的：“闯关者死伤自负。闯过三关者，可在谷中任取一物。万毒门立碑为证，千年不改。”
林远站在石碑前，把药篓放在碑座下，只留下腰间的金针袋和几个瓷瓶随身携带。药篓里都是普通的培元丹和续骨膏，对闯关没有帮助，反而是累赘。他借着月光最后确认了一遍腰间的装备——金针袋、解毒散、烟瘴丹、续命丹，一样不少。然后深吸一口气，迈步走进了谷口。
第一关，瘴气林。
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