林远坠入火口，像一颗石子坠入一片无底的熔金之海。
耳边是风的嘶叫和地底深处传来的轰鸣，像一整座炼狱在同时拉动风箱。四周的光由赤红转为暗金，又由暗金转为极不真切的白。他用真气裹住周身，像给自己披了一层看不见的膜。可即便如此，那热还是透了进来，不是从皮肤上透进来的，是从骨头缝里，从天灵盖，从每一次呼吸里，从全身上下每一个能感知的角落一起涌进来的。
他含在舌下的护心丹化成了最后一丝凉意，像雪水在喉咙里滚了一圈，转眼就被蒸干了。他想起沈溪云在崖边看他的眼神，想起她那句“别硬扛”，忽然想笑，又笑不出来。这趟火口，不是他第一次进，也不会是最后一次。他比谁都清楚，这条火脉的尽头，是南边千万人生息的底。他不能不去。
坠落不知多久，他的脚终于触到了底。那是片倾斜而坚硬的岩层，呈暗紫色，表面裂纹交错，每一道裂缝里都淌着金红色的岩浆，像大地的血管。他半跪下来，单手撑地，大口喘着气。身上的衣服已经焦得七七八八，可皮肉却只被灼出了几片红斑，倒比上回好得太多。凤血和龙火这次是真帮他挡了灾。他像被两团火共同护着的人，站在火里，却没被火烧透。
他站起身，环顾四周。这是龙巢下面的地底世界，比那火口更宽，也更静。这里没有风，没有光，只有岩浆流动时发出的极低极沉的嗡嗡声。他取出火折子一吹，火光明灭两下，怎么也照不亮这地方。他便索性不用眼睛，用热息去探路。闭上眼，他能感觉到西南方向有一处热力不散，像口被堵住了七分的泉眼，火气在那里打着旋，却排不出去。就是那里。他朝那个方向走去。
地面滚烫，他像走在一面巨大的铁板上。脚下的岩石时软时硬，有时一脚下去会踩出半寸深的脚印。他走得不快，边走边把归元真解运转到第七层。一股极清凉的暖意从丹田扩散到四肢，每经过一寸经脉，就带走一寸从外界渗进来的燥气。他渐渐稳住了气息，心跳也慢了下来。等走到那处热力凝滞的地方时，他已经能平静地打量四周了。
那是一道极窄的石窍，嵌在前方的岩壁底部，只有半人高，黑黝黝的，像一扇被地火烧焦的门。火气全堵在里面，进得去，出不来，把石窍周围的岩石都烤得变了色。林远蹲下来，把脸凑近些，果然感到那热力极乱，像无数只被封在笼子里的火鼠在四壁乱撞。他伸出手掌，慢慢贴上石窍边缘。那热力受了惊似的，猛地朝外一涌，把他的手掌弹了开去。林远没有硬来，只把真气凝成极细的一线，顺着石窍边缘那几道裂纹探了进去。那一线真气像条无骨的蛇，在灼热的石缝里钻行了片刻，忽然触到了什么。不硬，反而极软，软得发黏，像堵在喉咙里的一团湿泥。林远皱眉。那不是石头，也不是岩浆凝固后的灰壳。那是肉。
他猛地缩回真气，后退两步。黑暗中，那石窍里的东西也动了。像被惊醒了，从石窍深处缓缓挤出一团黏软的黑影。它没有头，没有眼，也没有形状，像一摊活过来的沥青，贴着地面慢慢蠕动。每动一下，石窍里的火气就弱一分。它在吃火。林远的瞳孔骤缩。这是食火蛊。三山九派的旧档里提过，说古时有人以火脉养蛊，将蛊种在火口边，让它吸食地火精华，百年成胎，千年成形。这东西没有灵智，只有吞噬的本能。龙魂这三千年来沉睡时，它也跟着睡。如今龙魂散了，地火失衡，它反而醒了。它要吃了这座火口。
林远没再多想。他右手一翻，掌中炸开一团金红色的火。那火一出，食火蛊像嗅到了什么极香的东西，蠕动的身子猛地一顿，转而朝林远的方向慢慢探来。林远不退。他等的就是它。这蛊以火为食，自然最贪他身上的火。他要用自己做饵，把它从石窍里引出来。他一步一步往后退，每退一步，那团软影就跟进一步。它越爬越快，身体贴着地面，像一张不断摊开的黑皮。等它完全从石窍里脱出来，林远才看清它有多大。那东西摊在地上，足有一丈多宽，没有四肢，也没有口鼻，表面却布满了极细的吸盘，一开一合，像千百张小嘴在同时喘气。林远屏住呼吸，掌心的火越烧越旺，像在黑夜里举起了一盏灯。食火蛊猛地弹起，像一张巨网朝他罩来。林远没有闪。他反而往前一跨，把整个身子撞进了那张网里。
火，爆了。
金红色的火焰从他周身炸开，将他和那团软影一起裹了进去。那火太烈，烈到连食火蛊这样的火中恶物也承受不住。它在他身上拼命收缩，想把他裹死，可它越收紧，林远体表的火就越凶。凤血从心口涌出，像一层薄薄的铠甲，将他和蛊体之间隔开半寸。那半寸，正好是龙火最旺的距离。食火蛊发出一种极尖锐的嘶鸣，那不是从嘴里发出来的，是从它整个身体里挤出来的。它在火中扭曲、翻滚，身体表面的吸盘一个接一个爆开，流出暗红色的脓液。那些脓液溅在岩壁上，立刻烧成黑炭。林远咬紧牙关，双臂猛地一张，像撕开一张烧糊的旧布，将那蛊从身上撕了下来。蛊体落地，仍在扭动，可已经没了力气。它慢慢缩成一团，像被抽去了骨的肉，最后“嘭”的一声，散成一堆黑灰。灰里有一粒暗红色的小珠，只有黄豆大，滚到林远脚边。他蹲下去捡起来，入手滚烫，像捧着一小块从地心掏出来的火炭。这是食火蛊凝了千年的精珠。它不是凡物。林远将珠子收入锦囊，和沈溪云给他的竹炭桑叶放在一处。那锦囊被火烤得发脆，却奇迹般地没有散开。他轻轻按了按，像在确认自己还活着。
食火蛊一死，石窍里的火气像决了堤的洪水，轰然涌出。那股热力极纯极正，像憋了太久的呼吸一下子吐了出来。林远被那热流推得连退数步，只觉得胸口气血翻腾，却生出一种说不出的畅快。火口通了。他能感觉到那热力正沿着地脉向四面八方散开，越来越顺，越来越缓，像一条被清理干净的大河重新开始流动。他的身体也跟着热流一起轻了起来，像有无数极细极暖的火线从脚下钻进经脉，汇入丹田。那是地脉回馈给他的力量。也是这片南方大地，头一回真正认了他这个人。
他盘膝坐下，不再运功，只把归元真解维持在最浅的一层。丹田里的凤血和龙火都极安静，像在倾听地底的呼吸。他听着那呼吸越来越长，越来越稳，终于和地表的山风连成了一气。他不知道自己坐了多久。只记得再次睁开眼时，石窍里的火已经平复成了极暗的红色，像一块正在冷却的旧铁。他知道，这座火口暂时不会再闹了。
他站起身，朝来路走去。这一路，他走得很慢，像在跟这座地底世界做一场极轻的告别。攀出火口时，正是黎明。天边一线鱼肚白，把整片戈壁照得灰蓝灰蓝的。他爬出地裂，浑身上下冒着淡淡的白烟，像一截从炉子里取出来的木炭。远处，沈溪云就站在地裂边，披着他的旧袍子，手里提着一盏没点着的风灯。她没有冲过来，只是看着他，像要把他从头到脚看透，看到骨头里，看他还活着。林远慢慢走到她面前，张了张嘴，嗓子眼像塞了团炭火，只哑声说了句：“回来了。”沈溪云眨了眨眼，没哭，也没笑，只把风灯往地上一放，走上来，伸开双臂，极轻极轻地抱了他一下。那一下，像在确认这个人真的还有温度。黎明的风从西边吹来，带着火口最后一丝燥气，渐渐散在初升的天光里。
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