从西疆回黔南，林远走了整整五天。
这五天里，沈溪云始终跟着他，没喊过一声累。她的青骢马耐力极好，在戈壁上跑起来像一阵青色的风。她的脸色被西边的风沙吹黑了几分，可眼睛却比出发时更亮。夜里扎营时，林远生火，她煮水，两个人分吃一张饼，一人一半，谁也不多要。沈溪云有时会哼一段极轻的小调，像黔北采茶歌，又像沈家商队里老脚夫们传下来的曲子。林远听不清词，只觉得那调子贴着夜风往人心里钻，像把这几百里荒凉的路都泡软了。
到了黔南地界，山又青了，水也多了。一进黑石镇，阿福就迎了出来，拽着缰绳连叫了好几声少主。林远见他眼眶发青，不知道几个晚上没睡好，没说什么，只从马背上取下一块从西疆带回来的火纹石扔给他：“拿着，以后打把好刀。”阿福接过来，喜得跟什么似的，当场就要跑去铁匠铺。霍七从总坛方向迎下来，见林远气息比走时更沉，知道他这次西疆之行没有白去。他只问了一句：“火口稳了？”林远说：“稳了。不过西域那边，可能还有事。你先别急着高兴，回山上说。”
沈溪云没有跟着上总坛。她在镇口就与林远分了路，说要回沈家铺子看看。林远没有留她，只把马让给她，说：“青骢马脚力好，但你别骑太快。到了铺子，让陈掌柜给你煮碗姜汤，西疆的夜风寒，你夜里咳嗽了好几回。”沈溪云抿嘴一笑，道：“你倒比我家丫头还啰嗦。”说完轻夹马腹，朝东边去了。阿福在旁边看得直挠头，小声嘀咕：“少主，沈姑娘怎么笑了？她以前可没这么好说话。”林远没应他，只在他后脑勺上拍了一下：“还看？回山。”
总坛这阵子比林远走时又变了不少。霍七把西侧的旧寨墙修葺了一遍，又新立了一座石坊，坊额上刻着“镇南”二字。陆文翰说这两个字是三山九派的信使走后，几个黔南老门派的掌门联名送的，意思是认了天鹰教在南边的位置。林远站在这两个大字下看了很久。他忽然想起自己三年前在破庙里被打得半死时，做梦都想不到有一天会站在这里，看这样两个字。命运真是个不给人准备时间的东西。
当天夜里，林远在房中查看那颗食火蛊的精珠。珠子在灯下呈暗红色，像一颗将灭未灭的火炭。他试着以归元真解的真气去引，珠子内部竟微微亮了起来，像有什么活物在里头睁开了眼。林远不敢多用，只以玉片镇住它，放在一个白玉小瓶里，又在瓶口缠了道金线，才收进药篓最底层。这东西太邪，不能轻易示人。他得找机会问一问鹤无霜或孙不苦，看这精珠到底该怎么用。若用得好，也许能解火毒，补火脉；若用不好，就是第二个食火蛊的种子。他从不轻看这些从地底带上来的东西。越是好东西，越容易要人命。
第二日，林远把霍七和陆文翰叫到议事厅，将自己此次西疆之行的细节说了一遍。他讲得极简，像在说一件早该了结的差事。霍七听完，脸色却不太好看。他道：“少主，那食火蛊虽除了，可这东西既然能长在西疆，别处未必没有。我担心的是，三山九派封了西疆火口，反而让一些见不得光的人更想进去。我们得在西边山口多设几道暗卡，不能光靠禁令。”林远说：“正有此意。你挑一批老兄弟，扮成采药人或猎户，分三路往西边布防。不要跟人动手，只盯。发现可疑的人，不要打草惊蛇，先传信回来。”霍七点头，自去安排。
陆文翰又禀报了几件政务。忠义堂已收了三十七个孩子，男女都有，请了两位老秀才教文，霍七每隔三日去教半天刀桩。天鹰教的库银也比想象中充裕。林远听了，只说：“把先生们的月钱加三成。孩子们的书本笔墨，都从教里出。若有家眷要种药，就划几亩山地出去，别让她们只靠抚恤过日子。”陆文翰一一记下。
入夜之后，林远去看苏挽月。她正在灯下做鞋，鞋底纳得极厚实，是给阿福做的。那小子脚汗重，费鞋。林远坐在一旁，帮母亲穿了几根线。苏挽月忽然道：“沈家那姑娘，你在西疆，她可把你照顾好了。”林远说：“她比我能吃苦。”苏挽月看他一眼，没再往下说，只把针在发间蹭了蹭，又慢慢纳了一行。好一会儿，她才轻声道：“你爹若在，见了她，应当也喜欢。”林远怔了怔，低头穿线，没接话。烛火在两人之间轻轻跳着，像把那些没说出口的话都照得忽明忽暗。
那之后几日，林远没有出门。他每天在山上练功，偶尔去忠义堂给孩子们讲一两个江湖上的旧闻，说得最多的是一个人该怎么站，才不容易倒。阿福和几个少年学得起劲，满院子扎马步，嘴里“嗨嗨”地喊。沈溪云隔天来一次，带些新采的春茶和沈家铺子里的点心。林远跟她沿着后山的小路走一圈，有时一路无话，有时说上十几句。两人之间的那层客气，像被西疆的风沙磨掉了不少，倒生出一种不必言语的默契。
这样过了约莫半个月。一天黄昏，霍七带了一个风尘仆仆的年轻人来见林远。那年轻人二十不到，脸被晒得黝黑，穿一件洗得发白的青布短衫，一看就是跑远路的人。他从怀里摸出一封没有落款的信，双手递上。林远拆开，信上只有一行字，字迹极瘦极硬，像拿刀尖刻出来的：“乌山已入西疆，意在火口。三山九派有人背后放行。速来，迟则生变。”林远把信翻来覆去看了两遍，没找到任何印鉴。他问那年轻人：“这信是谁给你的？”年轻人说：“是个白衣服的姑娘，在川黔交界的茶亭里交给我的。她让我送到黔南，说给天鹰教原教主，再没别的话。”林远问：“她人呢？”年轻人摇头：“她给了信就走了，朝西边去了。”林远点点头，让阿福带人下去吃饭歇息。他转过身，对霍七道：“点五十个人。不穿教服，不骑马，分三批往西走。三日内出发。”霍七把刀一按：“是。”林远走回后山，站在石榴树下，仰头看天。这南边的天，晴了不到一个月，便又起了风。他伸手入怀，捏住那枚北鹤铜铃。铃没响，手心却凉得很。乌山。他放他们一马，他们没谢，反而去了西疆。若乌景川真敢动火口，那他这趟，就不会再像青羊峡那样，只碎几道地皮了。风把山花吹得簌簌而落，像一场提起来的雪。天边有云，正极慢极慢地往西边涌。他站了一会儿，转身回屋，开始收拾药篓。
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