吴刚峰心里清楚，此事已经泄露，在朝廷的严刑峻法之下，自己必死无疑，脸色瞬间变得雪白，道：“你想问何事？”小云道：“据周将军言道，吴大人一向耿直清廉，从不苟取民财，但为什么只经过短短两年，你的性情竟生了如此大的转变？能够使你放弃已经固守半生的做人准则，难道只是为了那个名叫倩桃的女人？云某以为，原因决非如此简单！”
吴刚峰面露苦笑，道：“吴某于昭武三年考中进士，至今为官已有二十多年，但仍只是一个七品县令！和我同年中举的人，眼下官职最小的，也已是三品大员！官至一、二品的，也是大有人在！吴某自问能力并不比别人差，勤勉或有过之，但仕途蹭蹬，难求显达，阁下可知原因何在？”
小云稍作沉吟，道：“想是吴大人崖岸自高，不屑奉迎所致！”闻言之后，吴刚峰脸上次露出笑容，道：“阁下心神敏锐，见事极明，可谓是吴某的知音！”神情渐趋沉重，继续道：“吴某一介寒儒，有机会为国效力，自然不敢稍有懈怠。自受命以来，日日勤劳政事，以致夙夜难眠！”说到这里，突然冒出一句和眼前话题并不相干的话，道：“吴某眼下年寿几何，不知阁下能否猜出？”
小云不知他此言何意，心里默算了一下，吴刚峰为官已有二十多年，考取功名时就算他已年满三十，此时也不过五十出头。但以他苍老的程度，说他已有七十岁，恐怕也有人相信。说道：“吴大人今年大约五十五岁左右！”
不知为何，吴刚峰突然放声大笑，两行浊泪沿面颊缓缓滑落，神情已有些失常。大笑半晌儿方才停下，颤声道：“五十五岁？难道我已这么老了？”缓缓摇头，道：“吴某知道，阁下是为了宽慰我，并没有说实话！大多数人乍一见到我，都以为我已经七老八十！其实，吴某今年才刚刚四十二岁！阁下可知，为何吴某以壮年之身，容颜却已如此苍老？”小云摇头表示不知，吴刚峰的外貌和实际年龄反差极大，的确令人难以置信，其中必有不为外人所知的原因。
吴刚峰神情凄楚，淡淡的道：“作为一名七品知县，吴某每月的俸禄只有十多两纹银。作为家中独子，我要奉养双亲，为了节省开支，日常只能尽量省吃俭用。吃粗粮，穿布衣，一日三餐不见半点肉食。尽管如此，每月除去正常的生活开支，为数不多的月俸，也就所剩无几了。另外，竹山县境内有十几个孤寡老人，他们的衣食所需，也要由我承担。否则，他们将会活活饿死！说来可怜，吴某为官半生，竟是毫无积蓄！”
苦难的记忆，犹如火山瞬间爆，吴刚峰继续道：“极度贫困的生活，使我备受摧残。夏天尽管炎热，穷人富人却也没有太大的区别，吴某打着赤膊也能将就过去。但冬天呢？我即没有御寒的棉衣，也无钱购买火炭。每当严冬来临之际，手足就会生满冻疮，严重时就会破溃流脓。冬天夜晚极为阴寒，砚中的墨汁时常凝结成冰。我每天有大量的文牍，要在晚间批阅，无奈只得以体温将之融化。其中艰难，决非常人所能想象！”
他眼圈红，沉默片刻，道：“说出来你可能不信，因我太过贫穷，竟没有一个女人肯嫁给我！一对堂前乳燕，戏水鸳鸯成双！连禽鸟也还有个伴儿，我一个四十好几的大男人，竟然形单影只，至今尚未婚娶！吴某自幼饱读诗书，虽也知独坐防心，但我毕竟也是一个男人！也会想女人！每当夜深人静，我独对孤灯，辗转难眠，身心倍受煎熬。其中苦处，难与外人言说！种种非人的折磨，使我迅苍老，不到四十岁，就已衰齿落！二十多年下来，就成了如今这般模样！”
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