裴明淮与祝青宁、吴震二人同行数日，自河西一路赶过来，经武威、甘州、酒泉，终于到了敦煌。见着城外冷清，知道是近来柔然相扰，原本这出关的必经之地也显萧条，不如平日繁华，来往的西域胡人也不曾见几个。依大魏制，太守常兼领将军之衔，敦煌郡便是如此，宋绍祖既是太守，也是镇将，另有两位太守相辅，有一位正好外出巡察，在城内的一位自然也随着宋绍祖一同率军出迎。对这宋绍祖，裴明淮是早就闻名，知道是常太后之母宋太妃的侄子，镇守敦煌多年，战功卓著，上次又因逐芮芮有功，得以加封敦煌公。此时看这宋绍祖，中等个子，相貌堂堂，一身刚毅之气。
“见过淮州王！”宋绍祖与太守过来见礼，裴明淮止道，“二位不必多礼。如今敦煌这边如何？”
“芮芮已退，不过也没走远。先前敦煌守军有限，不敢远击，现在就不惧了。”宋绍祖道，“明日我就带兵出去，这一回定将他们击溃，保得一段时日不敢再犯。”
裴明淮道：“我正好要请问宋将军。若我要出敦煌至高昌，走哪条道最好？”
宋绍祖与太守都愕然，太守道：“高昌？淮州王这时候去高昌？”不好再多问，又道，“是，请先进城，容我慢慢禀告。”
吴震也知道这宋绍祖便是常瑚的亲戚，常瑚被杀，文帝加以追封，又重赏了常英，可即便如此，死的仍旧是死了。常瑚实是最无辜之人，每每念及此，吴震只觉心中苦涩，却又无可如何。此时见这敦煌公颇见风霜之态，全无笑意，想必常瑚之死也让他难过得很，只是这光景，谁都不好来提这件事。
“对了，淮州王，有人在城中等您。”宋绍祖上马带路，一面道，“也是今儿刚到的，您说要去高昌，我这才明白。”
吴震一愣，却又不便在这时候问。直至太守府门口，吴震看到那个来人，才多少有些明白了。
昙秀对着众人合掌一礼，微笑道：“想不到在此处见面了。”又对裴明淮道，“华英也来了。”
裴明淮微一皱眉，当着宋绍祖与太守又不好多言，只得先与昙秀寒暄了几句。吴震在旁边看着，若有所思，祝青宁瞅了他一眼，道：“怎么？吴大人有什么要说的？”
“没什么要说的。”吴震道，“人家都来接风洗尘了，走吧！”
祝青宁笑道：“那也没我的事，我自去逛逛。”
吴震对祝青宁早已无了敌意，但也知道他在此处诸多不变，也就不多言了。太守这边早设好了酒宴，众人坐下，喝了两杯酒，裴明淮便道：“我这有事要去一趟高昌，请太守和宋将军二位派一位靠得住的向导相随，还得要有通译。”
太守与宋绍祖二人对望一眼，太守道：“淮州王，要什么样的向导通译都是有的。只是恕下官直言，自太武皇帝时候起，遣使西域，均非易事……”
裴明淮打断他道：“请太守告知，走哪条路最近？”
听裴明淮如此说，太守也知道裴明淮之意不可违，只得道：“是，我这里有图画，请看，请看。”
墙上挂了一幅毡毯，却是用各色丝线铺出来的一块块，标有“高昌”“且末”“龟兹”“于阗”“莎车”字样，吴震忍不住赞了一句，道：“这个好，清楚明白。”
太守笑道：“这不敢当，敦煌是出关的要塞，向来西域来人，必得经此，多少年来都是河西重镇！”说着伸手虚指，道，“要从敦煌出关至西域，有南道和北道。若是要到高昌，可走伊吾道，虽说远了些，但走起来是最便利的。”
裴明淮问道：“听说有条捷径，称为大沙海道？”
“正是。”宋绍祖道，“从前高昌被沮渠安周所占，所以商旅常经此道而行，自玉门关而出，过横坑，穿大沙海至高昌，那条路是快，可也是艰难的路，泉苦无草，不如伊吾道城镇最密，不愁食水。另还有一条路更近，西渡流沙经白龙堆，不过这条路……”
太守笑道：“宋将军别在淮州王面前说那什么不着边际的传言！”
“谁知道！”宋绍祖道，“白龙堆最是险恶，有些传言也不足为奇。”
吴震奇道：“什么传言？”忽然记起那车歇将军说的话，笑道，“我知道了，是不是那什么罗刹女？”
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