纽约城沐浴在四月凉爽的细雨中。奥斯汀在办公室里向外望去，看到雨水顺着那面车库的墙向下流。她穿上那件黄色的灾难雨衣，背起她的背包，乘出租汽车来到了联盟广场。
一辆福克斯5频道的电视转播车在莫兰家大楼的街道上停着。在奥斯汀按门铃时，一位年轻的女记者认出了她的黄色雨衣。“您是验尸员办公室的吗？凯特到底发生了什么？她是不是中毒了？这是否是一起谋杀事件？您能告诉我有关情况吗？”她身后站着一个录像的人。
“我很抱歉，你得去向总验尸长询问有关情况。”奥斯汀说。门铃响了，她闪了进去。
女孩儿的父母，吉姆和尤妮斯?莫兰手拉着手坐在客厅的沙发上。他们看起来要崩溃了。沙发对面的墙上靠着一张镶钢框的巨幅黑白照片——那是罗伯特?马波瑟普为尤妮斯?莫兰照的肖像照。照片中，莫兰太太穿着一件柔软的白色羊毛套领毛衣，她看上去若有所思，显得非常端庄。而现在，她非常憔悴，眼睛因为哭泣变得很红。
管家是一个年长的爱尔兰妇女。她回避到厨房，脚步声敲打着橡木地板。奥斯汀听到她的抽泣声。
奥斯汀知道，处于巨大悲痛之中的人们面对流行病学家的问题可能会出现意想不到的反应。因此，她温和地介绍自己是亚特兰大疾病管制中心的一名医生，现正与纽约市验尸员办公室一起工作。当凯特的父母了解到奥斯汀被派到纽约是来调查他们女儿的死因时，他们很欣然与她交谈。对话进行得相当困难，因为吉姆和尤妮斯?莫兰会时不时说不出话来。凯特是家中惟一的孩子。这对父母未来的生活将会空虚得无法想像。
他们知道凯特的尸体会被解剖——法律上要求对没有预兆的突然死亡案例进行解剖分析，他们也接到了通知。奥斯汀决定不告诉他们解剖工作是由她主刀进行的。“你们女儿的尸体一小时前已被运往殡仪馆。”她说，“不过，考虑到尸体可能具有传染性，城市卫生部要求火化。他们通知殡仪馆采取通常的生物危害防护措施。我给殡仪馆打了电话，他们知道该怎么做。”
“你说的生物危害防护措施是什么意思？”尤妮斯?莫兰说。她的声音听起来像是打碎的玻璃。
“我很难过。你们的女儿可能患了传染性疾病。”
“什么病？”莫兰先生问。
“我们不知道。我们甚至不知道它是否具有传染性。我现在来这里的原因是——我知道这很困难——我需要向你们询问一些问题。你们应该还记得你们的女儿在过去的几天或是几周里做过什么，去过哪里。我们想找出她是否接触过什么东西。
莫兰太太把丈夫的手握得更紧了。她说：“我们会尽力协助你的。”她冲着椅子点了下头，“请坐。”
奥斯汀坐在椅子边。“你们能不能想到凯特最近做的什么事可能会使她接触感染物或是病毒？她最近有没有去外国旅游？”
“没有。”莫兰先生说。
“她最近有没有为治疗癌症而接受化疗？”
“凯特？没有！”
“她有没有服用过一些有剧毒或可能有毒的药物？”
“没有。”莫兰太太答道。
“那她最近有没有接种疫苗？”
“没有。”
“她有没有吃任何贝类或是不寻常的食物？去了什么不经常去的地方？”
“我觉得没有。”莫兰太太说。
奥斯汀沉默了一会儿。
“她有没有去过树林远足或是露营？她可能在那儿被虱子叮咬。”
“没有。”
“凯特有男朋友吗？”
他们对这个问题不太肯定。他们说凯特有时与一个男孩子一起出去，那个男孩儿和她年龄一样大，名叫特尔?萨尔蒙松。
奥斯汀在她的绿色记事本上写下了这个名字，并向莫兰太太要来了男孩儿的电话号码。
“我想，她与特尔分手了。”凯特的母亲说。
奥斯汀问他们可否仔细回想一下凯特近两周内的活动。他们很茫然。凯特的生活太安静了。她有朋友，但她不是个善于社交的人。她喜欢摇滚乐，不过她的父母不让她去某些音乐俱乐部。但那似乎并没有引起真正的麻烦。
“还有一个问题我很难出口。你们知道凯特有没有吸食毒品？”
“绝对没有。”莫兰先生说。
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