到了约定的那日，苏禾提前一刻钟到了汇合的地方。
陈敬之已经在那里等候，听见脚步声抬头看来，见是苏禾，含笑道：“来得挺早。”
“毕竟今日很重要嘛。”
两人说了几句话，王书、赵平川和李鸣也陆续到了。
王书今日特意换了一身半新的直裰，袖口洗得发白但干干净净，看得出来是用心拾掇过的。
赵平川倒还是平日的短打打扮，只是腰带系得格外端正。
李鸣笑眯眯地和众人打过招呼，目光在苏禾身上多停了一瞬，见她神色从容，又若无其事地移开视线。
一行五人穿过两条街巷，来到一处宅子前。
陈敬之上前叩门，里头应声的是个老仆，见了陈敬之便笑着把人往里带。
周廪生名唤周拂，正在书房等着他们。
苏禾进门时不动声色地扫了一眼。
书房不大，陈设简朴，四壁都是书架子，案上笔墨纸砚摆得整整齐齐，没有多余的摆件。
桌案后坐着的人不到三十岁的年纪，穿一件半旧的青灰衣袍，面容清癯，眉眼间自有一股沉静端正的气度，目光扫过时不冷不热。
陈敬之上前见了礼，介绍苏禾：“这位便是敬之昨日提到的那人。”
周拂的目光落在苏禾身上，上下打量了一番，点了点头道：“既然是敬之带过来的人，旁的虚话我就不说了。我这人有个规矩，想做我的保生，先得过我一关。”
苏禾拱手：“先生请讲。”
“喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和。中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。”周拂让老仆点了一柱香，“便以此为题，破题、承题、起讲，三道俱要，时间以一炷香为限。”
苏禾在案前站定，略微沉吟了片刻。
周廪生选的这一段出自《中庸》，讲的是“致中和”的道理，不算生僻，但越是这种看似平常的题目，越见真功夫。
苏禾略作思索，开口道：“不偏之谓中，不易之谓庸，和也者，天下之达道也。”
周拂的眉峰微不可察地动了一下。
“中者，性之体也；和者，情之用也。体立而后用行，故能尽己之性以尽人之性，尽人之性以尽物之性，而天地万物各得其所。”
“三代之治，非有奇术也，致中和而已矣。君君臣臣，父父子子，各安其位，各遂其生，此中之谓也；礼乐刑政，赏罚黜陟，皆得其宜，无所乖戾，此和之谓也。及其衰也，上失其中则政苛，下失其和则怨生。苛政猛于虎，怨气积为沴，天灾人祸，莫不由此。”
陈敬之的目光在两人身上徘徊，对今日之事已有判断，放下心来。
赵平川啧啧称奇，手肘碰了碰身旁的王书，两人心照不宣地对视一眼。
李鸣攥紧拳头。
“故君子之治，不贵奇谋，不尚苛法，惟自修以正其心，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治。盖中和非虚言也，乃圣贤所以垂训万世之实理。能致中和者，虽匹夫可以与天地参；不能致中和者，虽据九重之位，亦难免于倾覆之祸。”
“此《中庸》所以示人，非独为一时一世言之也。”
一炷香堪堪燃尽，屋内陷入寂静。
还是陈敬之打破沉默：“破题立骨，承题展势，起讲见地。三道俱成而不散不乱，每一段都有自己的用处。怎么样？没有失望吧。”
周拂严肃的脸上终于露出了笑容，站起身，走到苏禾身前
“你今年多大？”
“正是舞勺之年。”
周廪生转头看了陈敬之一眼：“敬之，你从哪里给我寻来这么个人？”
陈敬之微微一笑，拱手道：“不敢居功，是他自己的本事。”
周廪生重新看向苏禾，面色恢复了最开始的端正严肃，但语气明显和缓了许多：“文章做得老练通透，破题精准，承题稳当，最难得的是起讲不落俗套，有自己的见识。你这个年纪能有这份功底，着实不易。”
他顿了顿，正色道：“保书我替你出，府试你只管安心去考。但我有句话要先说在前头，我替人作保，不是买卖人情，是真觉得是可造之材，所以将来你若有行差踏错、辱没读书人体面的事，我头一个不答应。”
苏禾闻言，退后一步，端端正正地行了个弟子礼，语气郑重：“您放心，在下记下了。”
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