艾吉洛斯没有接，甚至没有看他，只是不耐烦地挥了挥手，目光依旧贪婪地扫视着落地镜中自己那“智慧通透”的倒影。“念重点！盈余多少？”他的语气充满了理所当然的期待。
“陛下……”奥托艰难地咽了口唾沫，感觉喉咙里像是堵了一把沙子，“……赤字。本月赤字……比上月扩大了近三倍。主要是……‘宫廷专项’支出激增，尤其是……支付给洛斯和法布里大师的‘智慧编织’尾款，以及……为陛下打造配套的‘智慧冠冕’和‘思维权杖’的耗材费用……”
“什么？！”艾吉洛斯猛地转过身，脸上因愤怒而涨红，身上的光晕涟漪剧烈波动起来，“赤字？！朕的智慧之袍难道不值这点钱？它能让朕洞悉一切！能让帝国走向前所未有的繁荣！这点投资算什么？国库空虚？那就加税！朕的智慧光芒普照，难道还换不来臣民的财富？”
“陛下！”奥托扑通一声跪倒在地，老泪纵横，“不能再加税了！北境大旱，颗粒无收，已经饿殍遍野！东境水患刚过，瘟疫横行！再加税……就是逼民造反啊！陛下！国库……国库的金库，真的已经……”他抬起头，绝望地看着皇帝身上那件流光溢彩、却仿佛在无声吞噬着帝国根基的透明袍子，“老臣亲自去查过！金库里的金砖……它们……它们……”
“它们怎么了？！”艾吉洛斯厉声质问，袍子上的光斑因为他的激动而疯狂闪烁。
“它们……变轻了！”奥托的声音带着哭腔，充满了难以置信的恐惧，“形状没变！色泽没变！但重量……轻得像木头！原本需要三个壮汉才能搬动的金砖，现在一个孩子就能轻易举起！它们……它们仿佛被掏空了核心的‘分量’！只剩下……一个徒有其表的空壳！”他想起在金库里，手指拂过那些冰冷金砖时，那诡异的、如同触摸朽木般的轻飘感，一股寒意从脊椎直冲头顶。
“荒谬！”艾吉洛斯暴怒，一脚踢翻了旁边的珐琅花瓶，碎片飞溅。“废物！都是废物！连金砖都看管不好！朕要你们何用？滚！给朕滚出去！加税！立刻！朕要建一座配得上这件神袍的‘万智神殿’！耗资再大也要建！”
奥托瘫软在地，看着皇帝身上那件在愤怒情绪下光芒越发刺眼、纹路越发诡异的袍子，看着陛下那张在光晕扭曲下显得更加不真实的脸庞，巨大的绝望彻底吞噬了他。帝国的血液，正被这件看不见的袍子，无声无息地抽干。
帝国的心脏，王都“银辉之城”，正在寒冬的凛冽中窒息。曾经繁华喧闹的中央喷泉广场，如今死寂一片。喷泉早已干涸，池底结着肮脏的冰凌。街道两旁，店铺十室九空，门窗钉着破旧的木板。只有寒风卷着枯叶和垃圾，在空旷的街道上打着旋儿，发出呜咽般的声响。
市政厅前的小广场上，稀稀拉拉排着长队。人群大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，在寒风中瑟瑟发抖。他们的眼睛空洞，像蒙上了一层灰翳，麻木地看着前方。几个穿着帝国税务署黑色制服的税吏，坐在一张铺着肮脏桌布的长桌后。桌上没有秤，没有量具，只有一个巨大的、底部被磨得光滑的青铜盆。
税吏头目，一个下巴刮得铁青、眼神阴鸷的中年男人，叼着一根劣质烟卷，烟雾缭绕中，他用沙哑的嗓子喊道：“下一个！姓名！住址！”
一个枯瘦如柴的老妇人，抱着一个裹在破布襁褓里的婴儿，颤巍巍地走上前。婴儿异常安静，小脸苍白得近乎透明，只有微弱的呼吸证明他还活着。
“玛莎……西城区……风车巷……”老妇人的声音微弱。
“实物税！粮食！布匹！燃料！或者……钱！”税吏头目不耐烦地用指节敲着桌面，看也不看老妇人怀里的婴儿。
“老爷……行行好……”老妇人浑浊的眼睛里涌出泪水，“家里……连最后一点黑麦粉……昨天都……都交了‘智慧奉献税’了……真的什么都没了……孩子他爹……在矿上……塌方……”她哽咽着说不下去。
“没钱没粮？”税吏头目冷笑一声，吐出一口浓烟，烟雾在冰冷的空气中凝成一股白气。“那就交‘空气财产税’！”他朝旁边的税吏努努嘴。
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