巳时，苏州府衙。
徐尔默坐在正堂上，下面是苏州府七县的知县、县丞、主簿，以及府衙的各房书吏。数十人鸦雀无声，但眼神交流间暗流涌动。
“火耗归公的章程，各位都看过了。”徐尔默开口，声音平静，“从下个月起，所有赋税附加一律取消。百姓交税，只交正税。各级官吏的养廉银标准，也贴在墙上了——自己看。”
众人看向墙壁。那里贴着新任江苏布政使的告示：知县年养廉银一千二百两，县丞八百两，主簿六百两……比原来的俸禄高出数倍，但比起灰色收入，还是少了一大截。
“府尊，”常熟知县钱谦益（与东林领袖钱谦益同名同姓，但不是同一人）起身，“下官有一事不明：养廉银虽厚，但各县衙门日常开销——如修缮、文具、差役饭食等，从前都是从火耗里出。如今火耗归公，这些开销从何而来？”
“问得好。”徐尔默道，“朝廷已经拨下专项经费，用于衙门日常开支。各县按人口、事务繁简，分不同等级。具体数额，待会儿户房会发下去。”
“那……”吴江知县欲言又止，“府尊，实不相瞒，下官等历年积欠甚多。有些是前任留下的亏空，有些是灾年垫付的赈济……这些债，从前指望着火耗慢慢填补。如今火耗没了，这债……”
这是实情，也是难题。徐尔默早有准备：“朝廷知道各地的难处。所以陛下特旨：凡历年公帑亏空，经核查属实者，可分五年偿还，不计利息。但前提是——必须如实上报，不得隐瞒，不得将私人债务混入公债。”
堂下一阵骚动。五年无息，这条件相当优厚。但“如实上报”四个字，让很多人心里打鼓——谁账上没点猫腻？
“府尊，”长洲县丞小心翼翼，“那……今年的秋粮征收，还按旧例吗？”
“不。”徐尔默斩钉截铁，“从今年起，一律用新式秤砣、新式量具。所有粮长、书手必须培训后才能上岗。征收过程，允许士绅、百姓代表监督。每一笔账，都要张贴公示。”
这等于把征税过程完全透明化，断了所有中间环节的油水。几个知县脸色已经很难看了。
“府尊，”钱谦益再次开口，语气已经有些不善，“您这些新政，固然是好。但施行起来，恐怕……难。苏州府七县，税户十余万，田地数百万亩，胥吏差役数千人。如此庞大的体系，要在一月之内全盘更改，下官担心……会出乱子。”
“所以需要诸位同心协力。”徐尔默看着他们，“本府知道，这些改革会触动很多人的利益。但诸位想想——是继续收那些来路不正的钱，整天提心吊胆，还是拿干干净净的养廉银，睡个安稳觉？”
他站起身，走到堂中：“本府也知道，你们中有人已经准备好了对策——阳奉阴违，表面支持，暗中使绊。甚至可能有人想制造些‘意外’，让本府知难而退。”
堂内空气凝固。
“但本府把话放在这里——”徐尔默声音转冷，“新政是国策，必须推行。谁阻挠，谁就是与朝廷为敌。锦衣卫的人已经在路上了，他们会驻守各县，专门监察新政执行情况。诸位好自为之。”
赤裸裸的威胁。几个胆小的县丞已经开始冒汗。
“今日就到这里。”徐尔默摆摆手，“三日后，本府会巡视各县。希望到时候，能看到诸位已经在行动。”
官员们鱼贯退出。走出府衙时，钱谦益拉住几个相熟的知县，低声道：“去我那儿，商量商量。”
半个时辰后，常熟知县后堂。
五六个人围坐，个个愁眉苦脸。
“徐尔默这是要把咱们往死里逼啊。”吴江知县叹气，“透明征税？那咱们还怎么活？”
“养廉银听着多，实际少了一半不止。”长洲县丞掰着手指，“我去年明里暗里进账三千两，现在只有八百两养廉银……这日子怎么过？”
“关键是那些亏空。”钱谦益最老辣，“他说五年偿还，不计利息。但前提是‘如实上报’。咱们谁账上是干净的？一旦如实报了，把柄就落在他手里，以后还不是任他拿捏？”
“那怎么办？硬顶？”
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