同一日，巳时，乾清宫。
李明没有坐在御座上，而是站在大殿中央，与白广恩面对面。殿内只有他们两人，连侍卫都退到了门外。
白广恩跪在地上，已经跪了一刻钟。李明没让他起来，也没说话，只是静静地看着他。
这是一种心理战术。白广恩额角渗出冷汗，他知道自己的生死，就在皇帝一念之间。
终于，李明开口：“白总兵，知道朕为什么召你进京吗？”
“臣……臣有罪。”白广恩以头触地。
“哦？何罪？”
“臣治军不严，纵容部下扰民；臣贪墨军饷，中饱私囊；臣……臣还与唐王府有过往来。”白广恩一股脑全说了。他知道，在锦衣卫面前，隐瞒没有意义。
“就这些？”李明问。
白广恩一愣，抬头看向皇帝。李明脸上没什么表情，看不出喜怒。
“蓟州军一年军饷三十万两，你贪了多少？”李明忽然问。
“臣……臣不敢贪全部，只……只截留了两成，六万两。”
“六万两，够养活多少百姓？”李明声音依然平静，“陕西大旱时，六万两可以买三十万石粮，救活十万人。”
白广恩浑身发抖：“臣该死！”
“你是该死。”李明淡淡道，“按照大明律，贪污军饷超千两者，斩。你贪了六万两，该斩几次？”
“陛下……”白广恩瘫软在地。
“但朕不杀你。”
白广恩猛地抬头，不敢相信。
“知道为什么不杀你吗？”李明走到他面前，“因为杀了你，蓟州军会乱。现在辽东战事紧急，朝廷经不起内乱。”
“陛下圣明！臣愿将功赎罪！”白广恩连连叩首。
“怎么赎？”李明蹲下身，与他平视，“带兵去辽东？你那些喝兵血喝惯了的部下，真上了战场，能打仗吗？”
白广恩语塞。蓟州军什么德行，他最清楚——守城还行，野战必溃。
“所以朕给你另一条路。”李明站起身，“蓟州总兵你别当了。去南京，在兵部挂个闲职。蓟州军交给曹变蛟，他会带着这支兵，加入孙传庭的新军体系。”
这是明升暗降，也是变相夺权。但白广恩没有选择——能活命，已经是万幸。
“臣……谢陛下隆恩！”他重重磕头。
“别急着谢。”李明走回御案，拿起一份奏折，“这是曹变蛟递上来的，弹劾你十二条罪状——贪污、克扣、纵兵、受贿……每条都够杀你一次。他为了取信于朕，连你小妾是他表妹这种事都写出来了。”
白广恩脸色煞白。曹变蛟，他视如子侄的人，竟然……
“觉得很寒心？”李明看着他，“这就是权力场。你坐在那个位置上时，所有人都捧着你；你一旦失势，第一个捅刀子的，可能就是最亲近的人。”
他放下奏折：“但朕把这份奏折扣下了。为什么？因为朕要的，不是一个死去的白广恩，而是一个活着的榜样——让其他边将看看，主动认罪、配合整顿，是什么结果。”
白广恩明白了。他是那只“鸡”，但不是用来儆猴的，是用来示范的。
“去吧。”李明挥挥手，“明天就去南京。到了那里，闭门谢客，好好读读书。等风头过了，或许还有用你的时候。”
“臣……遵旨。”白广恩艰难起身，踉跄着退出大殿。
看着他离去的背影，李明揉了揉眉心。不杀白广恩，肯定会有人非议。但他必须这么做——边军整顿是个系统工程，不能全靠杀人。需要分化，需要拉拢，需要给出路。
“陛下。”张彝宪悄声进来，“黄宗羲到了，在殿外候旨。”
“让他进来。”
黄宗羲走进乾清宫时，心情复杂。这是他第一次面圣，也是第一次进皇宫。大殿的宏伟让他震撼，但更让他震撼的，是坐在御案后的那个年轻皇帝——不过二十多岁，眉宇间却有远超年龄的沧桑与锐利。
“学生黄宗羲，叩见陛下。”他行大礼。
“起来吧。”李明打量着他。这位未来的思想巨匠，现在还是个清瘦的年轻人，但眼神清澈坚定，“听说你在南京国子监，说了些很有意思的话。”
黄宗羲心头一紧——皇帝连这个都知道？
“学生……学生妄议朝政，请陛下治罪。”
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