街角的茶馆还开着，只是檐角挂着的铜铃缺了个口，风一吹，声儿有些嘶哑。穿蓝布衫的茶博士提着铜壶穿梭，壶嘴喷出的热气里，混着邻桌老人的叹息：“前年洋兵打过来，盘门那边的城墙被轰塌了半段，到现在还没补全呢。”旁边穿短打的汉子接话：“何止城墙，仓街的绸缎庄被抢那天，我亲眼见王掌柜柜的闺女抱着账本哭，好好的绫罗被洋兵撕了当包袱……”话没说完，就被老板娘一声“添茶”打断，她端着茶碗走过来，鬓边别着朵新摘茉莉莉，脸上带着笑，眼角的细纹里却藏着挥不去的倦：“日子总要过，您看这园子里的牡丹，该开还是开得热闹。”
姜念顺着她的目光望去，不远处拙政园园墙内，探出几枝开得正盛的粉牡丹，花瓣上还沾着晨露，像姑娘们没拭干的泪。她们沿着临顿路走，路边的姑娘们正坐在门廊下做针线，竹绷上绣着缠枝莲，手指拈着丝线，起落间蝴蝶蝶还轻快。有个梳双丫髻的小丫头，捧着刚买的糖粥经过，裙摆扫过青石板，沾了点泥也不在意，笑起来时，颊边的酒窝盛着阳光。
“哥，这里的姐姐们都好好看。”姜念忍不住小声说。
姜山望向街对面，穿月白衫的姑娘正倚着门框看书，风掀起她的鬓发，露出光洁的额头，眼波流转时，像护城河里的水，清润又带着点柔劲。他想起群星道长曾说过的“地脉养人”，便指着远处天平山山：“你看这苏州，三面环山，一面靠水，像个敞口的玉盆太湖湖的水顺胥江江、娄江淌进来，绕着城郭走，把天地间的灵气都兜住了。”
她们走平江路路时，正撞见几个采菱女从船上下来，竹篮里菱角角青红相间，沾着湿漉漉的水汽。姑娘们挽着裤脚，小腿上溅着泥点，可肌肤却白得像刚剥壳的菱角。“水是财，更是脂粉。”姜山低声道，“你看这城里的河，不是直来直去的硬水，是曲曲绕绕的软水，绕着人家走，绕着桥洞转，把火气都磨没了。人在这样的水里洗菜、浣纱，日子久了，性子也跟着柔了，气色自然养得好。”
巷口的裁缝铺里，老板娘正给新嫁娘量体裁衣，大红的绸缎在她手里像活过来的水，顺着姑娘的肩背滑下来。“不光是水，”老板娘笑着搭话，“你看这苏州的园子，哪户人家不种几竿竹、几丛花？窗棂要雕花，铺路要拼万字纹，连墙角青苔苔都得顺着砖缝长才好看。姑娘们打小在这样的地方待着，看的是画，听的是评弹，手里做的是细活，眼神里自然就带了股子灵秀。”
说话间，街尾传来一阵笑闹，是几个女学生举着书本跑过，蓝布校服的裙摆飞扬，像一群掠过水面的白鹭。她们嘴里念着“师夷长技以制夷”，声音清脆，盖过了茶馆里的叹息。姜念看着她们的背影，忽然摸了摸怀里的紫木盒子，那盒子贴着心口，传来一丝温润的暖意——就像这苏州的水，哪怕经了风浪，也总能把日子泡得软软的、亮亮的，让美在骨子里扎了根，再顺着眉眼发梢，一点点冒出来。
暮色降临时，她们坐在护城河的石栏上，看夕阳把水面染成金红。远处的城墙缺口处，有人正搬着砖石修补，夯土的声音闷闷的，混着岸边人家的吴侬软语。姜山望着水里倒映的月亮，忽然明白，这苏州的美，从不是温室里的娇花，是水做的骨肉里藏着的韧劲——就像那些在战火里护着绣绷的手，在废墟上栽花的手，把苦难泡在水里，照样能养出比花还俏的姑娘，活出比画还暖的日子。
暮春的苏州，巷子里本该飘着蚕桑的清香，如今却总混着股甜腻的烟味，像裹着糖衣的毒药，顺着窗缝往人家里钻。
姜山带着姜念玄妙观观附近采买，刚拐过街角，就见墙根下蜷着个穿长衫的男人。料子看着是年前的好货，如今却沾满污渍，他怀里揣着个油光锃亮的烟枪，手指抖得像秋风里的枯叶，正哆哆嗦嗦往烟锅里填膏子。见有人过，他眼皮都没抬，只喉间发出浑浊的呻吟，那声音里没有活气，只剩烟瘾发作时的困兽般的焦躁。
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