七天后石将军到。常盛把短刀插回腰带，在他到之前，我要知道盖层的精确厚度、矿脉的延伸方向、以及——他停顿了一下，以及盖层最薄弱的点在哪里。探海三号不是来观光的，是来采矿的。我们要在盖层上打第一个洞，把第一块炎钢矿石捞上来。
他走回操作间，把声呐屏幕上的回波数据全部抄录在羊皮纸上。数据密密麻麻，像一群黑色的蚂蚁在纸上爬行。他用炭笔在数据中间画了一条线，线的起点是唤潮海沟的取样孔，终点是西南方向声呐量程上限的位置。线的中间，有一个回波强度突然减弱的区域——不是矿脉变薄，是盖层变薄。那里的玄武岩厚度只有其他地方的一半，像是一层蛋壳，保护着下面沉睡的巨龙。
这里。他用炭笔在薄弱点周围画了一个圈，探海三号的第一钻，打在这里。
七天后，探海三号抵达唤潮海沟。石破军从舰桥上走下来时，常盛已经在薄弱点上方布设好了钻探平台。平台用网状钨钢支柱固定在火山岩礁石上，中央是一台用炎钢微囊密封垫驱动的深海钻机——这是阿海在泉州造船学堂的最新作品，钻杆用钨钢和炎钢合金铸造，钻头镶嵌着从冰海航标站回收的焰晶碎片，能在超高温高压环境下保持切削性能。
常盛。石破军拍了拍他的肩膀，手掌上的老茧硌得常盛的骨头生疼，三年不见，你黑了，也瘦了。但眼神还是跟葱岭隘口的时候一样——像是要把石头看穿。
石头穿不透，但盖层能。常盛把钻探方案递给石破军，薄弱点在这里，盖层厚度约一百八十尺，钻机以当前功率需要连续运转四十八小时。但有一个问题——炎钢微囊密封垫在超深高压环境下的自恢复周期还不确定，如果四十八小时内密封垫失效——
钻机和操作人员全部葬身海底。石破军接过方案，快速扫了一遍，所以你需要一个备用方案。
备用方案在这里。常盛从怀里掏出另一张图纸，图纸上的设计让石破军的瞳孔微微收缩——那是一台用人力驱动的备用钻机，结构简单到极致，没有蒸汽机，没有密封垫，只有齿轮、杠杆和人力踏板。操作者坐在一个用脊银软金复合锻造的耐压舱里，用脚蹬踏板驱动钻杆，像一台水下的脚踏车。
人力钻探？石破军的声音发紧，在海底一百八十尺的深处？人的体力撑不了四十八小时——
不是四十八小时，是十二小时。常盛的声音平静，人力钻机作为备用，只在炎钢密封垫失效时启动。操作者轮流作业，每两小时换一班。我已经训练了六个矿工，他们都能在模拟舱里连续蹬踏超过三小时。
谁第一个下？
石破军盯着常盛的眼睛，那双眼睛里有三年前葱岭隘口的风沙，有冰海上的极光，有唤潮海沟的黑暗。他想说，想说你是站长，不能冒险，但他知道这些话对常盛没有意义。常盛这辈子追过沙雀，守过峡谷，救过兄弟，漂过海沟——他从来不是为了安全而活。
四十八小时。石破军最终说，如果炎钢密封垫撑得住，你就不用下去。如果撑不住——他停顿了一下，从腰间解下那把陪伴了他二十年的短刀，刀身上三个磨平的豁口在晨光中闪着微光，带上这个。刀在，人在。
常盛接过短刀，刀柄上的温度让他的手微微颤抖。他把刀插进腰带，与脊银短刀并排，然后转身走向钻探平台。探海三号的汽笛声在身后响起，浑厚悠长，像一头巨兽的呼吸。
钻机启动时，海沟底部的地热活动突然增强了一瞬。焰晶声呐屏幕上，盖层下面的炎钢矿脉回波像心跳一样跳动了一下，然后恢复平静。常盛站在钻探平台的控制台前，看着钻杆缓缓沉入黑暗的海水，像一根针刺入巨兽的皮肤。
深度：十尺。二十尺。五十尺——测深员的声音在平台上回荡。
一百尺。一百二十尺。一百五十尺——
钻杆的震动通过平台传到常盛的脚底，他能感觉到钻头正在切割超密玄武岩，每一转都像是在啃噬钢铁。炎钢微囊密封垫的压力表指针稳定地跳动在二格五的位置，微囊破裂、氧化膨胀、释放炎气、燃烧供能——闭环在深海中完美运转。
一百七十尺。一百七十五尺——
突然，压力表指针猛地一跳，从二格五窜到了二格八。密封垫的观察窗里，炎钢微囊的破裂速度骤然加快，银灰色的粉末像沸腾的岩浆一样涌出，但膨胀后的恢复周期明显拉长——深海的高压环境比预期更严苛，微囊的自恢复机制正在超负荷运转。
密封垫压力超限！测深员的声音变了调，二格九！二格九！即将达到三格——
常盛的手按在备用钻机的启动按钮上，但他的眼睛盯着观察窗。微囊的破裂和恢复仍在继续，虽然周期拉长，但没有崩溃。压力表指针在二格九的位置颤抖了一瞬，然后缓缓回落——二格八，二格七，二格六——最终稳定在了二格五。
盖层穿透。测深员的声音从狂喜变成哽咽，一百八十二尺！钻头接触炎钢矿脉！
平台上爆发出一阵压抑的欢呼声。常盛没有欢呼，他蹲下来，用手指触摸钻杆传来的震动——那震动不再是切割岩石的刺耳摩擦，而是一种深沉的、有节奏的脉动，像是从地心深处传来心跳。炎钢矿脉在钻头接触的瞬间发出了共鸣，频率恰好是每秒十七次——和巴耶济德的铜锌合金钟一样，和郑师傅的旱烟锅敲击声一样，和所有材料在极限状态下的一样。
取样。他站起身，声音沙哑，把第一块炎钢矿石捞上来。
钻头缓缓上升，带着一块拳头大小的黑色岩石。岩石表面布满了银灰色的纹路，纹路中流动着一种暗红色的微光——那是炎气在矿石内部燃烧的痕迹，像血管，像熔岩，像一颗正在跳动的心脏。
常盛把矿石捧在手心里，感受着它的温度和重量。它比想象中更轻，但密度更高；它比想象中更热，但触感温润。他用石破军给的短刀在矿石表面刻下一行字：承平八年，唤潮海沟，第一块炎钢。常盛，石破军，及所有未留名者。
然后把矿石放进用脊银软金复合锻造的样品箱，箱盖合上的瞬间，炎钢矿石的微光从缝隙中透出来，像一颗被囚禁的星辰。
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