唤潮海沟的石塔旁，常盛蹲在焰晶声呐前面，已经连续蹲了很久了。
久到他记不清上一次站起来时膝盖发出的响声是什么时候。在葱岭守隘口的时候他练出了一样本事——能在一个地方蹲着不动，从日出蹲到日落，腿不麻，腰不酸，眼睛不离开观察方向。但那时候他年轻。现在他的膝盖会在蹲久了之后发出一种干燥的、像是两块火山岩互相摩擦的声音，右膝比左膝更响，那是当年在冰海破冰艇上堵船底裂缝时跪在冰水里留下的老伤。
他的眼睛因为长时间盯着屏幕而泛出血丝，血丝从眼角向虹膜蔓延，像一张极细的红色蛛网。声呐屏幕的光是蓝灰色的，在黑暗的操作间里映在他脸上，把眼窝的阴影加深了一个色阶。手指握着记录炭笔的指节磨出了一层新的薄茧——不是在掌心，是在食指和中指的第一个关节处，那是握笔握得太紧磨出来的。采集日志已经写满了大半本，从第一页翻到最新一页，碳笔字迹的笔画粗细变化记录着手部疲劳的进程：最开始的几页笔画清晰有力，到中间开始出现拖笔的毛边，到最新这一页，每一笔的起笔和收笔都被刻意加重了力道——不是因为不累，是因为他知道这些数据可能会在将来某一天成为另一座航标站的预警手册。
他一直没离开屏幕超过一炷香的时间。吃饭是蹲在屏幕前面吃的，干粮饼掰成小块，一小块一小块往嘴里塞，眼睛不离开波形图。睡觉是把永昌铳的铳托垫在脑袋下面，在石塔旁边的遮风棚里蜷着眯一会儿，每隔两炷香就爬起来看一次屏幕。茶壶里的茶从热变凉，从凉变温——不是被加热的，是被地热喷口散出来的热蒸汽烘的，硫磺味渗进茶水里面，喝起来有一种苦腥的矿物味。
海沟底部的震动波振幅在持续攀升。屏幕上的波形图在常盛眼里已经不是一张图了——他盯着这些波形盯了太久，久到每一条波峰的弧度、每一个波谷的深度、每一组震动之间的间歇时长都刻进了他的脑子里。三短一长的节奏还在，没有变。这是一个好消息，也是一个坏消息。好消息是节奏稳定意味着盖层还没有破裂——如果盖层裂了，震动波会变成一种混乱的、没有规律的锯齿状波形。坏消息是节奏稳定的同时，每一组波形的波峰都比上一组高了那么一线，不是突然升高，是每过一个时辰升高一根头发丝的距离，慢到人的眼睛无法在单次对比中察觉，但把八个时辰的波形叠在一起看，那条曲线就像一只正在缓慢攥紧的拳头，指节一根一根地收拢，掌心的空间一寸一寸地缩小。
常盛在日志本上最新的那一页画了一条应力曲线。这是他在冰海航标站跟方云学的——把每十二个时辰内的震动波振幅取一个平均值，标在时间轴上，连成一条线。方云当年在冰海用炭笔在操作间的墙上画过一模一样的曲线，曲线的末端在火山喷发前十二个时辰突然抬头，像一条被踩了尾巴的蛇。现在常盛画的这条曲线也在抬头，但抬头的方式不一样——不是突然的，是持续而均匀的，像一个人在慢慢把一个沉重的物体往斜坡上推。
曲线末端超出了他之前标注的安全边界虚线。虚线是他在开始监测的第一天画上去的，依据是冰海航标站火山喷发前七十二小时的地震数据——方云当年把这些数据整理成了一套参考指标，用炭笔抄在防水纸上，塞进了冰海撤离时带出来的文件箱里。常盛出发前从韩让那里复印了一份，用油布包着随身携带。虚线代表的是“必须开始准备撤离”的临界值，而曲线末端超出虚线一个很小的距离——超出不多，但是超出了。是确确实实地、没有争议地、不可逆转地超出了。
他放下炭笔，站起身。
膝盖果然发出了那种干燥的、火山岩摩擦的声音。他用拳头在右膝上捶了两下，走到石塔的塔顶。石塔的阶梯是他一块一块从礁石上凿出来的火山岩砌的，每一级的高度都不太一样——当时他赶工，没有时间精修。他爬塔的速度很稳，一步一级，不急不慢，到塔顶之后一只手扶着焰晶透镜的护罩框，另一只手遮在眉骨上方挡住正午的太阳直射。
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